Ricciardo zwaait naar zijn oude team Red Bull, maar is blij dat hij weg is
Zijn bijnaam is niet voor niets media darling. Daniel Ricciardo is populair bij Formule 1-journalisten. De Australiër is opgewekt, strooit met oneliners en snapt dat media meer nodig hebben dan ingestudeerde standaardteksten.
De 29-jarige ex-teamgenoot van Max Verstappen heeft met zijn nieuwe team Renault veel last van kinderziekten, maar het is niet aan hem te merken bij de testdagen in Barcelona. "Ik voel me op mijn gemak en ben blij met Nico Hülkenberg als teamgenoot."
Grappend: "Eindelijk ben ik weer de jongste coureur... Da's lang geleden. Ik was naast Max altijd de oude kerel."
Ricciardo voegt een pittige zin toe. "Nico heeft veel ervaring. We zullen op de baan met elkaar vechten, maar er is veel wederzijds respect. Met zo'n ervaren teamgenoot loop ik minder risico dat iemand zijn verstand verliest."
Renault heeft nog een lange weg te gaan. Er is een gapend gat naar topteams Mercedes, Ferrari en Red Bull, maar Ricciardo heeft geduld. "We hebben probleempjes gehad, waardoor ik weinig heb kunnen rijden. Er zijn nog veel vraagtekens. Ik kan niet goed inschatten waar we staan, maar de eerste indruk is goed. De auto vreet bijvoorbeeld de banden niet op. Dat is een belangrijk detail en geeft de burger moed."
De Australiër, die vorig jaar zesde werd in de WK-stand, verloor veel tijd toen een stuk achtervleugel van zijn RS19 viel. "Daardoor werd de auto onbestuurbaar en spinde ik, maar gelukkig kon ik de auto uit de muur houden."
Het incident illustreert de kwetsbaarheid van een Formule 1-team tijdens de wintertest. "Reparatie kost tijd. Bovendien hebben we amper reserveonderdelen op de plank liggen, omdat alles nieuw is, dus zo'n schuiver kost je snel een dagdeel."
Zwaaien naar Red Bull
Of Ricciardo na jaren Red Bull de neiging had zijn Renault bij de verkeerde pitbox te parkeren? "Nee, die uitglijder heb ik kunnen voorkomen. Ik zag mijn oude crew klaarstaan om Pierre Gasly op te vangen. Toen heb ik even naar ze gewuifd. Ze zwaaiden keurig terug."
Ricciardo zorgt voor entertainment in een sport die dat keihard nodig heeft. Waar Red Bull en Verstappen een leger cameraploegen en journalisten na een testdag afschepen met "maximaal één vraag" en al na dik twee minuten inrukken, neemt de Aussie alle tijd. Eerst staat hij een voor een alle camera's te woord, daarna volgt een ontspannen mediasessie met de rest.
Het kost een half uur, maar Ricciardo lijkt ervan te genieten. Dat hij voor de zoveelste keer dezelfde vragen krijgt, het stoort hem niet. En dus wijdt hij nogmaals uit over het afscheid van Red Bull en Max Verstappen.
"De komst van de Honda-motor bij Red Bull is een risico. We moeten nog maar zien of die echt zo goed is. Bij Red Bull is het altijd hetzelfde liedje. Grote woorden aan het begin van het seizoen. Zoals: dit wordt ons jaar en nu gaat het gebeuren. Daar is op zich niets mis mee, maar de kans dat het vies tegenvalt is groot. Ik heb dat vijf jaar meegemaakt."
Ricciardo draait er niet omheen. Hij heeft bij Red Bull niet de resultaten geboekt waar hij van droomde. "We hebben samen races gewonnen, dus het was geen flop. Ik ben niet zuur. Maar toen ik kwam, hadden ze vier wereldtitels achter de rug. Ik dacht dat ik in een winnende auto zou stappen. We zouden voor de wereldtitel gaan, maar heb nooit de kans gehad."
De Renault-coureur had simpelweg te weinig vertrouwen in het Honda-avontuur. "Ik moest er niet aan denken dat het weer niet zou lukken. Dat zou desastreus zijn voor mijn motivatie. Ik zou ongelukkig en een beetje gefrustreerd raken. Hier loop ik dat risico niet."
Geen race winnen
Bij Renault is de druk immers minder hoog. "Het is anders. Er is veel ruimte voor verbetering. We weten dat we dit jaar waarschijnlijk geen race gaan winnen. Progressie boeken, daar gaat het om." Renault zit qua rondetijden nog in de achterhoede, maar dat zegt volgens Ricciardo niets. "We zijn voorzichtig en rijden nog lang niet op racetempo. Ik ben voortdurend met de afstelling bezig."
"Het voelt best goed. Ik moet de auto nog leren kennen. Ik weet ook nog niet hoe iedereen heet, maar wel dat het team keihard werkt. We zijn ambitieus en hongerig."
