Ten Hag heeft Ajax naar zijn hand gezet: 'Ik geniet elke dag'

Iets langer dan een jaar zit Erik ten Hag op de trainersstoel van Ajax, volgens hemzelf "de mooiste, maar ook de moeilijkste club van Nederland". Na een aarzelend begin vorig jaar heeft hij de Amsterdammers dit seizoen naar zijn hand gezet.

"Het is de grootste uitdaging om deze job te vervullen, maar het is prachtig om te doen. Ik geniet er elke dag van", zegt Ten Hag in het zonnige Florida, waar hij met Ajax op trainingskamp is.

"Iedereen heeft verstand van voetbal bij Ajax en steekt dat niet onder stoelen of banken", vervolgt Ten Hag. "Dan moet je stoïcijns je weg vervolgen. Zoniet, dan ben je niet meer geloofwaardig en verlies je autoriteit. Daar moet je voor waken."

Veel lof

De nieuwe coach heeft de invloeden van buitenaf kunnen weerstaan en oogst dit seizoen veel lof. Met doorgaans sprankelend voetbal heeft hij zijn ploeg naar de achtste finales van de Champions League geleid. Bovendien ligt de titelstrijd in de eredivisie, ondanks lelijke uitglijders tegen Heracles Almelo en PSV, nog volledig open.

In de 'Sunshine State' bereidt Ajax zich voor op de cruciale tweede seizoenshelft, waarin de club nog strijdt op drie fronten: de landstitel, de KNVB-beker én de Champions League, waar in de achtste finales grootmacht Real Madrid wacht.

"Dat is een superaffiche, maar we moeten niet denken dat we dat even doen. Dat slaat natuurlijk nergens op", reageert Ten Hag op het de hoge verwachtingen die rond het Europese avontuur zijn ontstaan. Ajax zou volgens velen een goede kans maken tegen de winnaar van de afgelopen drie edities. "We moeten heel goed zijn en ons verbeteren richting die wedstrijden", waarschuwt Ten Hag.

Jetlag

Zaterdag sluit Ajax het trainingskamp in Florida af met een oefenwedstrijd tegen de Braziliaanse topclub Sao Paulo, om vervolgens een dag later terug te keren naar Amsterdam. Hoewel de spelers door de verre reis en bijbehorende vermoeidheid vermoedelijk enige dagen last zullen hebben van een jetlag, is Ten Hag zeer te spreken over het trainingskamp in Amerika.

De weersomstandigheden, de accommodatie en ook de randzaken bekoren hem. "Er zitten nadelen aan, maar daar zijn wij op voorbereid. We hebben dit seizoen al 32 wedstrijden gespeeld, dus moesten we acclimatiseren en ontspannen. Er was ruimte om met de groep andere activiteiten te doen, dat heeft de groepscohesie versterkt."

"We hebben ook zeker tactisch gewerkt dit trainingskamp. Het rendement moet omhoog om te bereiken wat we willen bereiken. Niet alleen in het maken van doelpunten, maar ook in het voorkomen ervan. En in de kwaliteit van het positiespel en de omschakeling."

Ook stonden er vooraf twee oefenduels in het kader van de Florida Cup op het programma. Vrijdag speelde Ajax tegen Flamengo (2-2, verlies na penalty's), vandaag wacht São Paulo. "Dat zijn twee wedstrijden om het 'echie'", oordeelt Ten Hag. "In Europa speel je vaak vriendschappelijk voetbal. Daar heb ik een ongelooflijke hekel aan. Dit zijn wedstrijden die je verder brengen. Deze spelers zijn zo fit, dat ze volgende week de draad in Amsterdam weer gaan oppakken."