Terug naar de tijd waarin tegelzetter Van Gerwen nog twijfelde

Zijn derde wereldtitel in de laatste vijf jaar ligt voor het grijpen. Het zou voelen als een bekroning op zijn dominantie van de laatste jaren. Michael van Gerwen is al jarenlang de te kloppen man in de dartswereld.

Je zou bijna vergeten dat zo'n tien jaar geleden de wereldtop uit zicht was voor Van Gerwen. In de tijd dat hij nog stekeltjes bovenop zijn hoofd had.

Het is 2006 als de dan net 17-jarige Van Gerwen doorbreekt. Hij heeft er dan net een 'mislukte carrière' als amateurvoetballer opzitten. "Ik was al snel buiten adem. Ik ben na de D4 gestopt en ben gaan darten", vertelde Van Gerwen daar al eens over aan het Brabants Dagblad.

Phil Taylor-pijlen

Hij heeft zijn bijnaam 'Bulldog' ("Ik was groot en dik, net als zo'n hond, weet je wel") ingewisseld voor 'Mighty Mike' en gooit zijn wedstrijden met Phil Taylor-pijlen.

Met die pijlen wint hij de Winmau World Masters, één van de grote televisietoernooien van dat jaar. In de finale is hij te sterk voor de geroutineerde Martin Adams en wordt hij de jongste winnaar aller tijden.

Dat jaar wint hij ook de Wales Open door Gary Anderson, zijn Schotse rivaal die hij zondag in de halve finales van het WK met 6-1 klopte, te verslaan. Iedereen is ervan overtuigd: deze jonge Nederlander kan het de grote mannen weleens heel moeilijk gaan maken de komende jaren.

Van Gerwen doet in 2007 mee aan de Masters of Darts, een strijd tussen de vijf beste darters uit Nederland en Engeland. In Hengelo verslaat hij Taylor, de man die op dat moment de sport domineert, met 3-0.

Het toernooi winnen lukt uiteindelijk niet, Raymond van Barneveld pakt de beker, nadat hij in de halve finales heeft afgerekend met Van Gerwen. Maar wie aan de Masters of Darts van 2007 denkt, denkt aan de jongen uit Vlijmen.

Bijzondere 9-darter

'Mighty Mike' gaat weliswaar ten onder in de halve eindstrijd tegen 'Barney', maar hij doet daarin wel iets heel bijzonders. Hij gooit een leg van 501 punten uit in drie beurten: de perfecte leg.

Van Gerwen is pas de tweede Nederlander en de achtste speler wereldwijd die een 9-darter gooit bij een televisietoernooi. En hij is de eerste speler die een 9-darter gooit en tóch de wedstrijd verliest.

Op dat moment worden de toppers bang. Het lukt ze nog wel om partijen van Van Gerwen te winnen, maar gezien zijn leeftijd en het gemak waarop hij nu al hoge gemiddelden gooit, zijn ze gewaarschuwd.

Van Gerwen is dan net overgestapt naar de PDC, de bond waar vanaf dat moment alle grote darters spelen. Het is wachten op het moment dat hij trofee na trofee kan liften, daar is iedereen zeker van. Maar Van Gerwen komt in een dip. Een flinke dip.

Overigens is hij daarin niet de enige Nederlander, want na 2007 blijven ook grote prestaties van onder meer Van Barneveld en Jelle Klaasen (wereldkampioen van 2006) achter.

SBS6, dan de zender met de dartsrechten, verliest in korte tijd veel kijkers en besluit de sport minder uit te zenden. Op het dieptepunt komen partijen op het WK er bekaaid vanaf met een samenvatting die pas 's avonds laat, wanneer het gros van de televisiekijkers allang in dromenland is, te zien is.

Het zijn moeilijke tijden voor Nederlandse darters. Ook voor het supertalent Van Gerwen. Potentie of niet, bedrijven staan niet meer in de rij om een darter te sponsoren. En al helemaal niet als hij telkens in een vroeg stadium wordt uitgeschakeld op het WK, absoluut het belangrijkste toernooi van het jaar.

Hij dacht, net als zo ongeveer iedereen, dat hij wel snel bij de grote mannen zou gaan horen. Maar in plaats daarvan speelt hij steeds vaker mee bij de jeugd. Zowel in 2011 als in 2012 verliest hij de WK-finale bij de jeugd.

Eerst van Arron Monk, de huidige nummer 113 van de wereld. Het jaar daarop van James Hubbard, die inmiddels enorm is afgezakt. Hubbard kreeg in november van dit jaar op een klein toernooi nog met 5-1 op zijn broek van de onbekende Nederlander Arjan Konterman.

In die magere jaren gaat Van Gerwen steeds meer nadenken. Waarom gaat het niet meer zoals hij wil? Hij begon zijn loopbaan zo onbevangen, wars van belangen en vol vertrouwen in eigen kunnen.

Maar daarna zijn de mensen iets van hem gaan verwachten. De fans, zijn medespelers, zijn vrienden, zijn familie, zijn vriendin. Van Gerwen voelt ineens een druk die hij daarvoor nooit had gevoeld.

Mentaal spelletje

Hij komt erachter dat darts vooral een mentaal spelletje is. Het is niet voor niets dat collega's daarin begeleiding krijgen. Maar een bezoek aan de psycholoog? Van Gerwen peinst er niet over. "Daar ben ik niet van. Je moet gewoon gooien, klaar."

Tussen de urenlange oefensessies in zijn stamkroeg in Vlijmen door, leert hij zichzelf steeds beter kennen. Van Gerwen traint veel, maar zwicht zo nu en dan ook voor de verleiding om op de bank te gaan liggen met een zak chips in zijn hand. Waarom ook niet? Hij hoeft er niet vroeg uit om naar zijn werk te gaan, hij kan trainen wanneer hij wil.

Het is zijn vader die op een dag met een idee komt: waarom gaat Michael niet werken naast zijn dartcarrière? Hij heeft immers tijd zat en kan een beetje stabiliteit en ritme wel gebruiken.

Tegelzetter

Tussen 2010 en 2012 werkt de jonge Van Gerwen twee dagen in de week als tegelzetter. Het beroep waarvoor hij geleerd had, maar direct liet varen toen hij serieuzer bezig ging met darten.

Hij doet het niet voor het geld - al is een extra zakcentje ook voor Van Gerwen in die tijd lekker: "Niemand wordt zomaar miljonair met darts" - maar vooral voor zijn sociale leven en om de verleiding van de bank te kunnen weerstaan.

Als tegelzetter krijgt hij ook zijn hoofd, dat met het gooien van elke dartpijl steeds voller wordt, weer leeg. Toeval of niet, maar langzamerhand kruipt Van Gerwen uit het dal. Het vertrouwen was er altijd al wel ("talent verdwijnt niet"), maar nu komt het er eindelijk weer uit.

Vlak voor de bouwvakvakantie van 2012 stopt hij dan ook als tegelzetter. Het wordt te druk. Met de wereldtop stilletjes aan weer in zicht, kiest hij voor een fulltime bestaan als darter.

In oktober van dat jaar wint hij de World Grand Prix door in de finale af te rekenen met Mervyn King. Van Gerwen verslaat onderweg grote namen als Colin Lloyd, Adrian Lewis en Andy Hamilton. Het is zijn eerste grote televisietitel sinds zijn overstap naar de PDC in 2007.

Derde wereldtitel?

Het blijkt een opmaat naar meer. Veel meer. De jongen tussen de grote mannen is zelf een grote man geworden. Zes jaar later is hij hard op weg naar zijn derde wereldtitel.