De tegenstander van Van Gerwen wil als wereldkampioen naar het altaar

Dat Michael Smith ooit wereldkampioen wordt, daar twijfelt niemand aan in de dartswereld. Maar lukt dat dit jaar? Als het aan Dagmara Malczewska ligt wel.

Wie? Dagmara Malczewska is een Poolse brunette, moeder van twee zoontjes en zelf geen onverdienstelijk darter. In haar biografietje op Twitter staat 'future Mrs. Smith'.

Dat staat er al sinds Michael Smith haar in 2014 ten huwelijk vroeg. Maar het huwelijk kwam er maar niet van. Tot nu.

Op 5 januari 2019 staat het huwelijk gepland. Vier dagen eerder staat de bruidegom voor het eerst in de finale van het WK darts. "Ik wil dat mijn verloofde de eerste vrouw in de wereld wordt die aan het altaar staat met de trofee van het WK darts."

Dan zal Smith wel eerst moeten afrekenen met een ontketende Michael van Gerwen, die al net zo lang de wereldranglijst in het darten aanvoert als zijn verloofde wacht op de ringen.

Motivatie heeft de 28-jarige Smith genoeg. Talent ook. Hij is een 'natural', zoals ze dat noemen in de dartswereld; een speler bij wie de pijlen als vanzelf de triple-20 vinden.

Smith begon pas op zijn vijftiende met darten, nadat hij in het Engelse St. Helens bij Liverpool van zijn fiets was gevallen en daarbij zijn heup brak. Zestien weken liep hij op krukken en uit verveling begon hij toen maar pijlen te gooien.

"Ik was niet heel goed, maar wat moest ik anders", zou hij daar later over zeggen.

Ruwe diamant

Een ruwe diamant, maar wel een die nog alles te leren had. Een lokale dartslegende met de schimmige bijnaam Nick 'Barely Legal' Williams leerde hem de fijne kneepjes aan de oche. Later nam tweevoudig wereldkampioen Gary Anderson hem onder zijn hoede.

Bijna was het dit jaar tot een finale tussen de leerling en de meester gekomen, maar de Schot Anderson ging in de halve finales hard onderuit tegen Van Gerwen (6-1).

Smith noemde de samenwerking met Anderson een feest en een nachtmerrie tegelijk. "Gary heeft me fantastisch geholpen door de jaren heen. Zonder zijn steun en aanmoediging zou ik hier niet zijn. We hebben een geweldige band, maar hij vindt het niet leuk als ik hem versla. En dat gebeurt steeds vaker."

Toch duurde het lang voor Smith zijn belofte begon in te lossen. Tussen zijn wereldtitel bij de jeugd in 2013 - een titel die Van Gerwen nooit wist te veroveren - en zijn eerste grote finale op televisie zat liefst vijf jaar.

Stompé en Van Barneveld

De weg naar de dartselite van Smith was gestaag maar hobbelig en bovendien bezaaid met Nederlanders. In 2012 mocht Smith voor het eerst aantreden op het hoogste podium. Voor duizenden kolderiek uitgedoste dartsfans in Ally Pally en honderdduizenden kijkers thuis kreeg hij een harde les van Co Stompé. De Nederlander won in de eerste ronde van het WK met 3-0, Smith pakte slechts drie legs.

Een jaar later wint Smith slechts één leg tegen Raymond van Barneveld in de eerste ronde en ook in 2014 zijn de verwachtingen niet groot als hij al in de tweede ronde dartslegende en 16-voudig wereldkampioen Phil Taylor tegenkomt.

Maar Bully Boy presteert het onmogelijke. Hij wint met 4-3. Nooit eerder werd Taylor - dat jaar de titelverdediger - al zo vroeg uitgeschakeld op een wereldkampioenschap. Daarna zou Taylor ook nooit meer zijn handen op de Sid Waddell-trofee mogen leggen.

De doorbraak kreeg niet direct een vervolg. Op de kleinere vloertoernooien liet Smith zijn klasse zien. Maar bij het WK kwam hij nooit verder dan de laatste acht.

Nog altijd ligt Smith weleens wakker van die kwartfinale in 2016. In die wedstrijd had hij Raymond van Barneveld, nog zo'n grootheid in het darts, op zijn rug liggen. Twee keer zelfs: eerst toen hij een 3-0 voorsprong nam in sets, later toen hij in de beslissende negende set een 2-0 voorsprong nam in legs.

Smith kreeg een matchdart, maar wist die niet te verzilveren. En het onwaarschijnlijke gebeurde: 'Barney' won vier legs op rij en sleepte de zege weg voor de poorten van de hel.

Nog niet klaar voor de Premier League

Toch zat er een aardig toetje aan het optreden van Smith. Als de 'rising star' van het Engelse darts werd hij uitgenodigd om deel te nemen aan de prestigieuze en lucratieve Premier League.

Maar de nederlaag tegen Van Barneveld was in het hoofd gekropen van de eenvoudige jongen uit Liverpool, die ooit zijn laatste examen in de opleiding tot timmerman liet schieten om een dartstoernooitje te spelen.

Smith verloor zeven van de negen wedstrijden die hij speelde en eindigde als laatste. Maar die ene zege telde misschien wel zwaarder dan alle nederlagen. In Exeter won hij met 7-5 van Van Barneveld.

'Massive year'

Bij zijn debuut in de Premier League werd Smith nog laatste, dit jaar domineerde hij met Van Gerwen het circus. "A massive year", aldus Smith. "Voor dit jaar had ik maar één halve finale gespeeld op een groot toernooi. Nu stond ik in de finale van de Premier League."

Met speels gemak drong 'Bully Boy' door tot de beste vier in de O2-Arena in Londen. In de halve eindstrijd rekende hij af met zijn leermeester Gary Anderson, maar in de finale botste hij opnieuw op een in het groen gehulde machine uit Vlijmen.

Van Gerwen won de finale met 11-4.

Reden genoeg voor Van Gerwen om met vertrouwen uit te kijken naar zijn vierde WK-finale in een volgepakt Alexandra Palace in Londen. "We hebben geweldige wedstrijden tegen elkaar gespeeld", aldus Van Gerwen. "Maar op de belangrijke momenten in mijn carrière heb ik steeds van hem gewonnen".

Maar Smith is in de vorm van zijn leven. "Het draait maar om één ding: in jezelf geloven", stelde de Engelsman nadat hij in de halve finales had afgerekend met landgenoot Nathan Aspinall.

Even kijkt de 28-jarige Engelsman naar zijn handen. Daarop staan twee woorden: 'Believe' op de ene hand, 'Achieve' op de andere. "Geloven en het dan doen. Meer kan ik er niet over zeggen. Ik geloof in mezelf en weet dat ik hiertoe in staat ben."

Om te beginnen met de WK-finale op Nieuwjaarsdag. Smith heeft het al helemaal uitgedacht.

'Mr. & Mrs. Smith'

Met de trofee in zijn hand zal hij vier dagen later zijn bruid naar het altaar begeleiden. Niet met de bruiloftsmars uit de speakers, maar met zijn opkomstnummer als darter: 'Shut Up and Dance'.

Zover wilde Dagmara - 'the future Mrs. Smith' - wel gaan. Als voor het zwijgen en het dansen dat ene woord maar gesproken wordt: yes!