Waarom Fortnite in 2018 zó groot werd

• Wim Kopinga

  redacteur Online

Fortnite is verreweg het grootste spel van 2018. Ook mensen die niet gamen hebben er vaak wel íets over gehoord; het spel maakte de stap naar de mainstream. Toch werd die doorbraak aan het begin van dit jaar totaal niet verwacht.

Een jaar geleden had de 16-jarige Dylan nog 10.000 abonnees op zijn YouTube-kanaal 'Games4Real'. Nu zijn dat er 115.000 en komen er iedere maand zo'n 15.000 bij. Op zijn kanaal zijn video's te zien waarin Dylan Fortnite speelt. Door het spel is voor hem alles veranderd. "Vooral in mijn schoolleven", zegt hij.

Toen zijn kanaal met 60.000 abonnees serieus vorm kreeg, ging hij met zijn moeder in gesprek. "Ze zag op dat moment ook dat het echt wat werd." Samen besloten ze naar school te stappen om te kijken of hij minder tijd aan zijn mbo-opleiding kon besteden, zodat hij meer tijd had voor z'n gamecarrière. Nu heeft Dylan dezelfde regeling als topsporters en hoeft hij maar twee dagen per week naar school. Zijn verhaal is een voorbeeld van hoe groot Fortnite geworden is.

Onverwachts

Dat had niemand verwacht toen het spel halverwege 2017 uitkwam. Recensenten waren niet enthousiast. Het spel kreeg middelmatige scores en werd ook niet erg goed verkocht. Pas toen Fortnite de populaire battle royale-modus afkeek van het spel PlayerUnknown's Battlegrounds nam de populariteit snel toe.

Bij Fortnite worden honderd spelers op een eiland gedropt waar ze wapens en materialen moeten verzamelen. Met hout, steen en metaal bouwen ze constructies waar ze zichzelf mee kunnen verdedigen of juist de aanval op een speler in kunnen zetten. Door een storm die over het eiland trekt, wordt het speelveld steeds kleiner. Met behulp van de materialen en wapens moet je tegenstanders verslaan. Degene die als laatste overblijft, is de winnaar.

Zo werd Fortnite: Battle Royale in 2017 aangekondigd:

"Dat Fortnite: Battle Royale in korte tijd zo populair werd, komt voor een groot deel doordat het spel gratis is", zegt Martin Verschoor, hoofdredacteur van internetsite InsideGamer. Voor andere nieuwe spellen betaal je al snel 65 euro. Bij een spel dat gratis te downloaden is, bestaat er nauwelijks een drempel om het te installeren. "Maar het spel zit ook gewoon heel goed in elkaar. Na een paar keer spelen went het snel en ga je het ook steeds leuker vinden."

Dat het spel verder vrij cartoonesk oogt en er ondanks geweld geen bloed te zien is, helpt ook bij de populariteit; ouders zijn er daardoor minder snel op tegen. "En voor de spelers blijft het ook interessant. Want wat de maker heel slim doet, is dat het spel constant verandert. Iedere tien weken komen er bijvoorbeeld nieuwe wapens, vliegtuigen of dansjes bij en verandert het eiland een beetje."

NOS op 3 maakte eerder dit jaar deze reportage over het verdienmodel van Fortnite:

Spelers kunnen het uiterlijk van hun karakters aanpassen met skins die ze vrij kunnen spelen of kunnen kopen. Dat is de manier waarop producent Epic Games geld verdient. Een skin kopen hoeft niet, maar veel spelers doen dat wel omdat ze er mooier uitzien. Zo'n poppetje kost vaak 15 à 20 euro, en met 200 miljoen gebruikers lopen de inkomsten voor Epic Games daardoor per maand op tot honderden miljoenen euro's.

Volgens een bron van TechCrunch is de winst van het bedrijf dit jaar 3 miljard dollar. Het succes lijkt ook tot een grote waarde op papier: 15 miljard dollar. Daarmee is het bedrijf ruim twee keer zoveel waard als bijvoorbeeld het bekendere Snapchat (dat in tegenstelling tot Epic Games beursgenoteerd is).

De dansjes uit Fortnite werden dit jaar bekend bij een breder publiek. De manier waarop de Franse spits Antoine Griezmann zijn goal in de WK-finale vierde, droeg daaraan bij. Hij deed een toen een dansje uit het spel:

Die elementen maken de game interessant om te spelen, maar dat betekent niet meteen een doorbraak naar een groot publiek. Daar moest op 15 maart iets anders voor gebeuren. "Toen speelden Ninja, de grootste gamer van het moment, en Drake, de grootste artiest van het moment, het spel. Dat was live online te bekijken", zegt Verschoor. 650.000 mensen keken naar die stream; een nieuw record. Veel media schreven over dat moment, waardoor Ninja en Fortnite bij een nog breder publiek bekend werden.

Terugblikkend denkt ook de 27-jarige Tyler 'Ninja' Blevins dat die stream belangrijk is geweest voor Fortnite en de gamewereld. "Doordat Drake vertelde dat zelfs hij Fortnite speelde, werd het voor iedereen oké om te gamen", zei hij in de H3 Podcast. "Daardoor is het cooler geworden." Blevins casht flink op die toenemende populariteit: hij heeft 20 miljoen abonnees op YouTube, 12 miljoen volgers op Instagram en 12 miljoen volgers op streamingplatform Twitch waarop tien uur per dag live te zien is hoe hij het spel speelt.

Door zijn enorme populariteit verdient Blevins ongeveer een miljoen dollar per maand door Fortnite te spelen, en is hij te gast bij grote Amerikaanse talkshows als die van Ellen DeGeneres en Jimmy Fallon. Hij stond een paar maanden geleden op de cover van sportblad ESPN en sluit het jaar op 31 december af met een livestream als onderdeel van de grote eindejaarsshow op Times Square.

Gamen nu serieuzer

Blevins wil zijn succes en het daarbij behorende inkomen niet langer verbergen, vertelde hij The New York Times. "Ik wil dat iedereen weet hoeveel de grote jongens verdienen. Het is belangrijk dat ouders dat zien." Daardoor nemen ze het gamen van hun kinderen meer serieus, zegt hij.

"Mede door Ninja worden games niet meer gezien als zolderkamerbezigheid, zoals een paar jaar geleden", zegt Verschoor. "Nu valt het in de categorie entertainment; je kunt naar een serie of film kijken, maar ook naar iemand die een game speelt. Het wordt nu eindelijk door veel mensen serieus genomen." Dat is iets wat de 16-jarige Dylan ook merkt. Al zijn er ook nog veel (oudere) mensen die zijn carrière niet echt begrijpen.

Een van de video's van Dylan:

"Toen ik op televisie was bij EditieNL ging ik even op Twitter kijken om te zien wat mensen ervan vonden. Vooral de oudere generatie begrijpt niet dat dit kan. Ze zeiden dat dit geen echte baan is, maar ik verdien door inkomsten uit advertenties en donaties waarschijnlijk twee keer zoveel als degenen die dat zeggen. Die mensen snappen het niet."

De uitdaging voor Dylan is nu om relevant te blijven. Hij is nu een van de grootste Nederlandse YouTubers die Fortnite spelen en wil dat graag zo houden, maar wat als het spel minder populair wordt? "Nou, ik denk dat Fortnite nog zeker wel een half jaar zo populair blijft. Wat er verder gebeurt, weet je niet. Dat is puur random."