'Binnen 5 minuten de wijk uit met alleen de kleding aan je lijf'

Slechts 5 minuten de tijd krijgt de zoon van Frans den Broeder om zichzelf uit de voeten te maken. De jongen is alleen thuis in het huis van de familie in Thousand Oaks, niet ver van Los Angeles in Californië. Dat dreigt verwoest te worden door een van de grote bosbranden die op dit moment in de Amerikaanse staat woeden.

"Hij mocht niets meenemen en moest zo snel mogelijk en zo ver mogelijk van de brandhaarden vandaan", vertelt Den Broeder in het NOS Radio 1 Journaal. Zelf breekt hij meteen zijn vakantie in Las Vegas af en rijdt hij terug naar Californië. Daar komt hij gisterochtend aan.

Hij heeft gezien hoe politie en hulpdiensten van deur tot deur gaan. "Aanbellen, sirenes, luidsprekers. Alles om zoveel mogelijk mensen uit hun huizen te krijgen. Het eerste doel is om mensenlevens te redden. Want de branden zijn zo heftig dat blussen moeilijk is."

Californië wordt getroffen door een reeks verwoestende bosbranden die het zelden heeft meegemaakt. De brandhaarden bevinden zich op ongeveer vijftien plaatsten verspreid over heel Californië. Negen mensen zijn overleden en er zijn 35 vermisten.

Den Broeders huis is gespaard gebleven. "Het vuur is wel heel dicht bij ons huis gekomen. In onze wijk zijn een paar huizen afgebrand. We zijn net even langs geweest om spulletjes uit het huis te halen maar we moesten al heel snel weer weg. Het vuur in onze wijk is onder controle maar in de omgeving zijn nog steeds heftige branden." Hij logeert zo lang bij vrienden.

Bij Patrick Knuthson is de situatie nog erger. Hij woont in het noordelijker gelegen stadje Paradise, dat bijna helemaal in de as werd gelegd. In zijn straat staan nog twee van de 22 huizen overeind.

"Het vuur ging van het ene naar het andere huis tot bijna alles weg was", vertelt hij. "En nog steeds brandt er van alles." Hij wijst naar een truck van zijn oom waarin bijenkasten staan. "Die kasten blijven nog wel even branden. Het is absoluut verwoestend."

Knuthson bekijkt de schade in zijn stadje Paradise:

Den Broeder maakte vorig jaar december ook een bosbrand mee. Hij vertelt over drie niveaus van alarm: "Ready, steady en go. Bij ready moet je klaarstaan om weg te gaan. Bij steady moet je auto al buiten staan en bij go moet je binnen 5 minuten de wijk uit zijn. Mijn zoon kreeg go, er was niet eens een waarschuwing. Dan is de kleding aan je lijf het enige dat je nog hebt."

Het gezin Den Broeder is gelaten onder de situatie, maar beseft ook dat bosbranden een risico zijn in het gebied. "Californië heeft een enorm droog klimaat, veel natuur en veel bossen met heel veel dood hout."

Daarbij waait er in het najaar vaak de felle, droge Santa Ana-wind. "Dan waaien er wolken van as door een dorp of stad en dat zet alles in lichterlaaie. Dat is behoorlijk beangstigend om te zien. Maar je stelt je er een beetje op in. We zijn blij dat we allemaal ongedeerd zijn."