Verstappen en Ricciardo: twee honden die vechten om een been
Het scheelde weinig of Max Verstappen had in Mexico zijn eerste poleposition gepakt. Op het Autodromo Hermanos Rodriguez was teamgenoot Daniel Ricciardo een fractie sneller. Het minuscule gat van 0,026 seconden hakte er stevig in bij de Nederlander, die gefrustreerd aanschoof bij de persconferentie van autosportfederatie FIA. Ricciardo en Verstappen leken daar te leven in hun eigen wereld. Geen enkel moment was er enige vorm van contact tussen de teamgenoten.
In de Formule 1 is je teamgenoot je grootste rivaal. Logisch dat er geen jubelstemming was, maar het contrast was erg groot.
Ricciardo wilde niet té uitbundig zijn, beseffend dat zijn teamgenoot balend als een stekker naast hem zat. Verstappen was een en al chagrijn, verbeet zijn ergernis en probeerde een verklaring te vinden voor het teleurstellende resultaat. Want dat was het: na Verstappens dominantie in alle vrije trainingen, op de vrijdag en zaterdag, was de tweede plaats in de kwalificatie een bittere pil.
De 21-jarige Nederlander is op dit soort momenten geen meester in relativerende teksten. En zo geschiedde: geen blijdschap over een competitieve auto en een veelbelovende startpositie, maar een klaagzang over een wispelturige bolide.
"De hele kwalificatie was waardeloos. De auto voelde niet lekker aan, het remmen en terugschakelen ging voor geen meter en de achterzijde van de auto blokkeerde steeds. Het was hetzelfde liedje als in de tweede vrije training. Zelfs toen ik de snelste tijd neerzette voelde het niet goed. Of we het kunnen oplossen? Geen idee, ik zal als het ware om de problemen heen moeten racen, denk ik."
Dat Verstappen verwees naar de tweede vrije training is opmerkelijk. Na die sessie stond de Red Bull-coureur namelijk opgewekt de pers te woord. Geen woord kwam er uit zijn mond over problemen. "Het was een erg goede dag. De auto voelt goed aan. Ik verheug me op een gevecht om pole met Daniel", verklaarde hij. Geen vuiltje aan de lucht, zou je zeggen.
Het liep echter anders. Verstappen voelde zich kennelijk niet op zijn gemak tijdens de kwalificatie. "Ik was voortdurend bezig de auto te stabiliseren. Ik kon geen moment agressief rijden, terwijl dat bij kwalificatie juist essentieel is."
Waar de Nederlander er niet in slaagde de suprematie van de vrije trainingen in stijl af te maken, wist zijn teamgenoot wél op het moment supreme het ultieme rondje neer te zetten. "Max was in alle vrije trainingen sneller, maar ik wist dat er meer in zat en dat heb ik eruit geperst", aldus Ricciardo.
"Ik ben dolblij. Het is lang geleden dat ik zo'n goed weekend heb gehad, hoewel we het nog moeten afmaken natuurlijk. Maar het was een opwindende kwalificatie. En ik herken de problemen van Max niet. Ik had in ieder geval geen last, maar ik wil niet te vroeg juichen. Ik heb mijn dosis pech wel gehad."
Geen bijrol
Verstappen hoorde het aan met het gezicht als een oorwurm. "We hebben een goede uitgangspositie. Het team staat er goed voor", was zijn positiefste zin tijdens de persconferentie. Het illustreerde hoe klein het verschil is tussen winst en verlies, tussen blijdschap en frustratie. Topsport draait om zegevieren. En Verstappen is nu eenmaal geen coureur die instapt voor een bijrol.
Opwinding was er desondanks alom in de pitbox van Red Bull Racing. Logisch: het team is de afgelopen jaren niet verwend in de kwalificatie. De laatste keer dat beide bolides op de voorste rij startten was in 2013. Teambaas Christian Horner jubelde dat zijn team optimaal had gepresteerd, maar beseft dat er ook een risico kleeft aan de posities 1 en 2.
De herinnering aan Bakoe is namelijk nog vers. Verstappen en Ricciardo zorgden in de grand prix van Azerbeidzjan voor een sensationeel schouwspel. Ze vochten op het scherpst van de snede, maar het liep af met een zeperd: een dubbele crash en nul punten.
De teamleiding van Red Bull Racing zal alles in het werk stellen om te voorkomen dat het Bakoe-scenario zich herhaalt. Achter gesloten deuren wijst Horner zijn coureurs wel degelijk op hun verantwoordelijkheid. Knokken mag, zolang het fair is. En vooral zolang het de belangen van de ruim 700 werknemers niet schaadt.
Elkaar niet in de weg zitten
Ricciardo en Verstappen weten het drommels goed. Ze mogen elkaar niet dwarsbomen. "Niemand wil een gevecht à la Bakoe. Ik wil onze teamleiding geen hartverzakking bezorgen. We moeten zorgen dat we iets te vieren hebben," aldus Ricciardo. Zijn Nederlandse teamgenoot is korter van stof. "Ik denk nooit meer aan Bakoe."
Feit is dat coureurs, zelfs als ze teamgenoten zijn, niet meer zijn te managen als het rode licht dooft. Omstreeks 20.13 uur Nederlandse tijd denderen Ricciardo en Verstappen naar de eerste bocht van het Autodromo Hermanos Rodriguez.
In hun kielzog Mercedes-coureur Lewis Hamilton, die aan een zevende plaats genoeg heeft om de wereldtitel te prolongeren. "Ik zal geen overbodige risico's nemen. Daniel en Max zal ik toch niet kunnen volgen. Zij zijn van een andere orde", zei Hamilton al. Tenzij ze elkaar in de wielen rijden.
