'Trollenleger' jaagt al jaren op critici Saudische kroonprins

Saudi-Arabië zet een 'trollenleger' in om mensen die zich uitspreken tegen het regime het zwijgen op te leggen. Honderden mensen in Saudi-Arabië zorgen er via sociale media voor dat tegenstanders bedolven worden onder bedreigingen, beledigingen en intimidaties, blijkt uit onderzoek van The New York Times.

Een van de slachtoffers van dat trollenleger was Jamal Khashoggi, de Saudische journalist die in het consulaat in Istanbul is gedood. Hij was uitgesproken kritisch op het regime van de Saudische kroonprins Mohammed Bin Salman.

Daarom werd hij structureel bedreigd op social media, zo schrijft The New York Times. Iedere ochtend zou hij wakker worden met een "leger van Twittertrollen op zijn telefoon, dat hem en andere critici aanviel en bedreigde". De trollen zouden deel uitmaken van een grotere operatie van de kroonprins om tegenstanders de mond te snoeren.

Trolboerderij

Volgens de Amerikaanse krant werken er honderden mensen in een zogeheten 'trolboerderij' in de Saudische hoofdstad Riyad. Naast het verdoezelen van kritische tegengeluiden als die van Khashoggi worden ook andere gevoelige onderwerpen, zoals vrouwenrechten en de oorlog in Jemen, begraven onder andere berichten. Als een 'schadelijk' bericht te veel aandacht krijgt, plaatst het 'trollenleger' zelfs pornografische plaatjes in de discussie om lezers af te leiden. Als een account geblokkeerd wordt, maken ze een nieuw profiel aan.

Twitter werd in 2010 in Saudi-Arabië populair tijdens de Arabische lente. Inwoners van het land gebruikten het veelal voor nieuwsvoorziening en hoopten dat ze op die manier een nieuw democratisch geluid te horen kregen. Inmiddels wordt het sociale netwerk door de regering ingezet om tegenstanders op te sporen.

In 2013 heeft een Saudische infiltrant bij Twitter gewerkt. De man, Ali Alzabarah, zou zo persoonlijke informatie van dissidenten, zoals telefoonnummers en IP-adressen, hebben ontfutseld. Twitter ontsloeg de man in 2015 en startte een onderzoek, maar genoeg bewijs werd niet gevonden.

Mensen zijn moeilijker

Twitter heeft moeite met het bestrijden van 'trollenlegers', die eerder al in het nieuws kwamen naar aanleiding van de Amerikaanse presidentsverkiezingen. Toen zetten de Russen dit middel in om nepnieuws te verspreiden.

Inmiddels kan het bedrijf trollenlegers die als een soort machine opereren detecteren, maar Twitteraccounts die door mensen aangestuurd worden die voor de Saudische overheid werken, blijven lastig op te sporen.