Nederlandse tenniscoach in Parijs op weg naar de top-10

• Tim Colijn

  Redacteur NOS Sport

Elise Mertens geldt als een van de grootste revelaties van dit tennisseizoen. De Belgische, halvefinaliste op de Australian Open, wordt sinds kort weer begeleid door coach Rick Vleeshouwers. "Veel mensen weten volgens mij niet dat ik een Nederlander ben."

Dinsdag bereikte Mertens, de nummer 16 van de wereld, de tweede ronde op Roland Garros. Als ze ook in Parijs ver komt, komt de top-10 in beeld voor haar en Vleeshouwers. Maar wie is de man achter haar opmars? Wie is Rick Vleeshouwers?

Begonnen als sparringpartner

Vleeshouwers woont net over de grens, heeft een Limburgs accent en werkt ook nog eens met een Belgische speelster. Zo gek is het dus niet dat de 32-jarige voormalig semiprof binnen het Nederlandse tennis relatief onbekend is.

Hij was werkzaam op een tennisschool in Geldrop toen hij nog een van de betere spelers van Nederland was. Daarnaast was hij op de Kim Clijsters Academy sparringpartner van Mertens, een tienermeisje dat in België het gat moest opvullen na het afzwaaien van Kim Clijsters en Justine Henin.

Niet veel later, toen de tennisschool in Geldrop niet meer bestond, werd Vleeshouwers benaderd om voor de Kim Clijsters Academy te gaan werken. Met Mertens ging hij op jacht naar punten voor de wereldranglijst. Toen ze op de rand van de top-100 stond, stopte de samenwerking.

"Mertens koos ervoor om met haar vriend te reizen. Maar dat bleek niet goed te werken en begin dit jaar koos ze voor haar relatie", aldus Vleeshouwers. "Ik heb me destijds begripvol opgesteld en dat heeft er mede voor gezorgd dat we onlangs weer verder konden gaan."

Zegereeks

De indrukwekkende zegereeks van Mertens op de Australian Open maakte Vleeshouwers via de televisie mee. Dit voorjaar, kort na de hereniging, zat hij wel langs de baan toen zijn pupil in Lugano en Rabat haar tweede en derde titel van het jaar veroverde.

Een handvol Nederlandse tenniscoaches is deze week aanwezig op Roland Garros. Samen met de ervaren Glenn Schaap, die de Estse Anett Kontaveit begeleidt, is Vleeshouwers de enige Nederlandse coach van een buitenlandse speler in het hoofdtoernooi.

Onlangs werd Sven Groeneveld op straat gezet door Maria Sjarapova en ook Elise Tamaela (Aleksandra Krunic, Servië) en Fred Hemmes (Ruben Bemelmans, België) zagen de samenwerking beëindigd worden.

"Nederlandse coaches zijn wel gewild", aldus Vleeshouwers. "Ze zijn organisatorisch goed, recht door zee, houden van discussiëren en praten heel graag. Als je vergelijkt hoeveel praatprogramma's er in Nederland zijn in vergelijking met België... Coachen is overigens wel iets heel anders dan opleiden. Tennissen hoef je ze niet meer te leren."

Coachen, een vak apart

Onlangs rondde een groep van vijftien voormalige tennisprofs de versnelde KNLTB-cursus tot trainer af. Onder anderen Sjeng Schalken en Martin Verkerk haalden hun diploma. Schalken werkt momenteel met de beste jeugd van Nederland, terwijl Verkerk ook recreanten lesgeeft. Beiden zijn nog niet in aanraking gekomen met het coachvak.

"Je hebt natuurlijk als tennisser op de baan gestaan, maar dat wil niet nog zeggen dat je kennis goed kunt overbrengen op anderen", aldus Schalken. "Facetten als techniek en tactiek, daar weten wij als voormalig tennissers best iets van, maar over beschikbare lesstof en didactiek, het kunnen overbrengen van kennis, daar hebben we heel veel over geleerd."

Tennisscholen

Schalken werd tijdens zijn loopbaan begeleid door Alex Reijnders, die ook Jacco Eltingh en Paul Haarhuis in hun actieve loopbaan begeleidde. Reijnders is sinds kort als zogenaamde prestatiemanager in dienst van de tennisbond. Hij is de tussenpersoon voor een aantal aangewezen tennisscholen. De visie van de bond: niet zelf meer opleiden, maar uitbesteden aan aangesloten scholen.

Bij de zuiderburen gebeurt dat op soortgelijke wijze. Vleeshouwers: "Als je goede resultaten boekt met een bepaalde coach en de klik is er, dan zegt de Belgische bond: we steunen je. In Nederland wilde men lang dat je bij een bij de bond aangesloten trainer ging trainen."

Dat een Nederlander samenwerkt met de beste Belgische speelster is echter geen teken aan de wand. "In mijn optiek zijn er niet meer Nederlandse coaches op de tour dan vroeger", aldus Davis en Fed Cup-captain Paul Haarhuis. "Het is niet zo dat we tien spelers in de top-100 hebben rondlopen dat ze denken: jeetje, daar moeten we de trainers vandaan halen."