Is Max Verstappen af en toe nog te druistig?
Max Verstappen vergooide zondag op het circuit van Shanghai zijn eerste podiumplaats van het seizoen door twee ongecontroleerde acties.
Eerst probeerde hij wereldkampioen Lewis Hamilton te passeren op een listige plek, waardoor hij even van de baan raakte, en even later raakte Verstappen Sebastian Vettel bij een inhaalactie. Beide auto's spinden en daarmee schakelde Verstappen zichzelf en de Duitser van Ferrari uit voor een topklassering.
Vorige week overkwam de Red Bull-coureur iets soortgelijks in de Grand Prix van Bahrein, ook bij Hamilton. Hij wilde de Brit inhalen, kreeg een lekke band en viel even later uit, na vijf rondes.
"Het was niet mijn fout. Ik deed niks raars. Ik zag een gat en ging ervoor", zei Verstappen deze week vol overtuiging over z'n manoeuvre in Bahrein. "Ik ga m'n rijstijl niet veranderen. Dit hoort bij racen. In Mexico had het ook fout kunnen gaan, maar won ik de Grand Prix."
Hamilton maakte in China op zijn beurt excuses voor de 'dickhead'-opmerking richting zijn Nederlandse rivaal. De Mercedes-coureur noemde Verstappens actie in het begin van de race "weinig respectvol, onnodig en dom" en bestempelde de Nederlander als een "eikel".
De viervoudig kampioen schudde niettemin Verstappen in Shanghai voor het oog van de camera's de hand. "Ik ben de oudste van de twee en vind dat coureurs respect voor elkaar moeten hebben. Dat signaal wil ik hiermee afgeven."
Tanden in het stuur
Verstappen was een week na de clash met Hamilton dus niet van gedachten veranderd: hem viel niets te verwijten. "Dat is precies hoe hij is. Hij gelooft altijd in zichzelf", zegt autocoureur Jeroen Bleekemolen. "Hij gaat er altijd voor: tweede worden telt niet. Max is wat dat betreft net Ayrton Senna. Het zijn coureurs die denken dat het circuit van hen is."
Bleekemolen is er dol op. "Racen met je tanden in het stuur, zonder ontzag voor de gevestigde orde. Spektakel gegarandeerd."
Bleekemolen vindt de botsing met Hamilton wél een leermomentje voor Verstappen. "Bijzonder dat Max blijft volhouden dat het Lewis' fout was. Ik zou deze meer op Verstappens conto schrijven. Als hij Lewis iets meer ruimte had gegeven, had Max de positie ook gewonnen. Dat was echt slimmer geweest. Maar ja, hij is nu eenmaal zo."
Bleekemolen snapt dat Verstappens agressieve rijstijl reacties en weerstand uitlokt. "Hij zoekt de grens op en dan moet je er af en toe overheen. Dat kan niet anders, hij balanceert op het randje. Senna haalde ook nooit z'n voet van het gas."
Er is volgens Bleekemolen één essentieel verschil tussen Senna en Verstappen: de Braziliaan was zeer gelovig en nam extreme risico's, omdat hij zich door god gesteund wist. "Als je dat religieuze aspect bij Senna wegneemt, dan heb je Max."
Ongeduldig
De clash tussen Hamilton en Verstappen, die zondag in China achter elkaar startten, werd door de wedstrijdleiding beoordeeld als race-incident. Niemand werd gestraft. Wel was er veel discussie over de vraag of Verstappen te ongeduldig en onbesuisd is. Hamilton gooide nog wat olie op het vuur door te benadrukken dat Verstappen "zichzelf uit de wedstrijd had gekegeld, met nul WK-punten als gevolg".
Verstappens logica is erg eenvoudig. "Ik neem risico's, maar wel berekenend. Als ik weet dat ik sneller ben, moet ik er voorbij en wil dat zo snel en makkelijk mogelijk doen."
Illustratief is de mislukte inhaalmanoeuvre op Williams-coureur Felipe Massa in Monza, vorig jaar tijdens de Grand Prix van Italië. Vergelijkbaar met de Hamilton-botsing in Bahrein.
Na een raketstart, waarbij Verstappen oprukt van plaats dertien naar acht, gaat het mis. Massa gooit de deur dicht en snijdt een band van Verstappen lek. De Nederlander oogt ongeduldig in z'n opmars: een rondje later zou de actie een eitje zijn geweest. Acht maanden na dato heeft Verstappen nog steeds geen spijt.
Nog agressiever
"Ik zou 't nu nog een stuk agressiever doen. Ik zat er al voor tijdens het remmen en dacht: ik hou het netjes en laat de deur open. Maar toen sneed hij me alsnog af. Ik snapte dat niet. Hij wist dat ik veel sneller was. Dan denk ik: doe nou niet zo moeilijk. Maar ach, hij is nu toch met pensioen."
Autocoureur Ho Pin Tung geniet daarvan. "Max geeft de Formule 1 kleur. Ja, hij staat bekend als agressief, maar dat heeft hem tot nu toe absoluut meer opgeleverd dan gekost", zegt de Nederlander, die uitkomt in het endurance-kampioenschap WEC en vorig jaar bijna de 24 uur van Le Mans op z'n naam schreef.
Volgens Tung kan Verstappen niet anders dan fel aanvallen. "De afgelopen jaren had hij niet de auto om voor het kampioenschap te vechten. Wat moet hij dan? Max is topsporter van wereldniveau. Hij strijdt om te winnen en niet om vijfde te worden."
Schadevrij
Tung hoopt niet dat Verstappen z'n rijstijl aanpast en verwacht ook niet dat dat gebeurt. "Het is z'n natuur. En dat is ook de reden dat veel mensen op zondag voor de buis gaan zitten. En ik weet zeker dat Max in een topauto kan switchen naar een kampioenschapsmodus."
Bleekemolen is het met Tung eens. "Als Max in de beste auto zit, start hij vaker vooraan. Dan hoeft hij minder risico's te nemen en gaat hij zo vaak winnen dat hij vanzelf kampioen wordt. Uiteindelijk gaat het eruit komen. Dit is de weg ernaartoe."
Dat Verstappen een pirouette maakte in Australië, crashte in de kwalificatie in Bahrein en vervolgens in de race Hamilton aantikte, is volgens Bleekemolen geen probleem. "Coureurs die rijden zoals Max, crashen heel vaak. Maar het overkomt hem amper. Hij rijdt bijna altijd schadevrij. Dat zegt heel veel."
