Vlaanderen, Walsh en de middelvinger naar Armstrong

Kent u die mop van de Amerikaanse dopingzondaar die naar Vlaanderen kwam? Welnu, hij kwam niet. Maar alleen al de aankondiging van de komst van Lance Armstrong, gewezen zevenvoudig Tourwinnaar, deed genoeg stof opwaaien bij onze zuiderburen.

Het sloeg in als een bom, in december vorig jaar. Armstrong, alom beschouwd als de meest prominente valsspeler in de geschiedenis van de wielersport, zou daags voor de Ronde van Vlaanderen voet zetten op Belgische bodem. En hij zou dit doen op uitnodiging van de organisatie van 'de Hoogmis' zelf. Dat ging vele Vlamingen te ver. Het was bijkans heiligschennis.

Veel Vlamingen spraken dan ook hun walging uit. Ook instanties als de Vlaamse antidopingbond NADO én het laboratorium van de universiteit van Gent. Zij bestempelden het optreden van Armstrong al op voorhand als "een misplaatst eerherstel voor 's werelds beruchtste sportfraudeur".

'Beruchtste sportfraudeur'

Wat was eigenlijk de reden om Armstrong uit te nodigen? "Ik geef hem gewoon de kans om jaren later zijn verhaal te vertellen", verklaarde de organisator van De Ronde, Wouter Vandenhaute, in Belgische media. "Als je iedereen uit de wielersport verbant die ooit in contact kwam met doping, dan hebben we een probleem. Soms moet je dingen kunnen afsluiten en er met een frisse blik naar kijken, dat doen wij te weinig."

Er kwam een tegenzet. Instanties die ageerden tegen de komst van Armstrong, bundelden hun krachten en nodigden sportjournalist David Walsh uit, de man die als eerste de Amerikaanse renner in verband bracht met dopinggebruik. Het was, zoals zij het zelf verwoordden, "een opgestoken middelvinger richting Armstrong".

'Meer dan een opgestoken middelvinger'

Maar daar zou het niet bij blijven. De komst van Walsh moest ook aanleiding geven om een breder debat aan te gaan over de stand van zaken in de strijd tegen doping in de wielersport.

En dat laatste gebeurde donderdagavond in Gent, ook al was de komst van Armstrong begin deze week afgeblazen vanwege privé-omstandigheden bij de Amerikaan. En dus werd er niet alleen gepraat over de zonden uit de jaren negentig, maar ging de aandacht vooral uit naar de verdachte zaken rondom Team Sky.

Over de Britse miljoenenploeg had Walsh nog wel wat te zeggen. In 2013 liep de Ierse journalist ruim dertien weken mee met het team. Hij schreef er een boek over en kwam daarin tot de conclusie dat er niets mis was bij de succesformatie.

Nu kijkt hij er anders naar. "Sky is één grote teleurstelling gebleken. Als ze doktersattesten gebruiken terwijl er geen medische noodzaak voor is, dan overtreden ze de regels. Als ik in 2013 had geweten dat Bradley Wiggins voor de Tour van 2012 een doktersattest gebruikte, was ik niet embedded geweest bij Sky."

Bedrieger

Gevraagd of hij Wiggins een bedrieger vindt, antwoordt Walsh volmondig 'ja'. "Ik zou het leuk vinden als Bradley Wiggins toegaf dat hij dat attest (TUE, red.) niet nodig had vanwege medische redenen. Hij gaat het niet doen, maar het zou goed zijn als hij het wel deed. Dan zou hij zijn Tourzege (van 2012, red.) verliezen en dat zou het juiste zijn."

Kwade genius

Walsh ziet in manager Dave Brailsford van Sky de kwade genius. "Ik accepteer niet dat hij zegt dat hij van niets wist. Ik schreef in 2016 al dat hij moet opstappen. Dat vind ik nog steeds. Hij heeft beslissingen genomen die slecht zijn voor het team en voor wielrennen in het algemeen."

Sinds september is ook die andere Tourwinnaar van Sky, Chris Froome, in een kwaad daglicht komen te staan. Hij werd tijdens de Vuelta van vorig jaar betrapt op een grote hoeveelheid salbutamol in zijn lichaam. "Iemand heeft iets tegen de regels gedaan, het is onbestaanbaar dat er een andere oorzaak is. Hij mag niet meer in actie komen. Dit is zo slecht voor de sport."

Uithangbord

"Froome heeft zó'n belangrijke positie als de iconische renner van deze tijd. Hij heeft de Tour vier keer gewonnen, hij won de Vuelta. Hij is het uithangbord van de sport. Er hangt een serieuze beschuldiging boven zijn hoofd, overal waar hij aan de start staat achtervolgt die donkere wolk hem. En geen enkele organisator, zeker die van grote races als de Tour of de Vuelta, wil die wolk als hun race start."

Froome wast zijn handen vooralsnog in onschuld, een houding die hem volgens Walsh weleens duur kan komen te staan. "Als je voor de rechter volhoudt dat je onschuldig bent en toch schuldig wordt bevonden, word je zwaarder gestraft. Dus ik denk dat als Froome een schorsing krijgt, die zeer waarschijnlijk tussen de zes en de twaalf maanden zal zijn."