"Ik ben nog nooit in oorlogsgebied geweest, maar dit voelt wel zo", zegt Bonnie Marcus, een inwoner van Santa Barbara, tegen een verslaggever van de New York Times. Haar stad wordt bedreigd door de in omvang inmiddels derde brand in de geschiedenis van Californië.
Het gevecht tegen de vlammenzee heeft inderdaad wel iets weg van een oorlog. Blusvliegtuigen bombarderen het vuur met water. Graafmachines en bulldozers trekken stroken groen weg in een poging het oprukkende vuur brandstof te ontnemen. Meer dan 8000 brandweermannen zijn in actie gekomen. Maar niets lijkt te helpen.
De harde wind houdt aan en Santa Barbara, een stad met ruim 90.000 inwoners, komt steeds nadrukkelijker in de gevarenzone te liggen. Delen van de stad zijn verplicht geëvacueerd. Maar mensen vertrokken ook vrijwillig. Het centrum is in een spookstad veranderd.
De brand heeft in bijna twee weken tijd ruim duizend vierkante kilometer verwoest; een gebied iets kleiner dan de provincie Utrecht.
De brand ontstond razendsnel. In de eerste negen uur tijd groeide de brand uit tot ruim 125 vierkante kilometer, de oppervlakte van de stad Breda.
Inmiddels heeft het vuur zeker duizend gebouwen in de as gelegd. Tienduizenden mensen zijn op de vlucht geslagen.
De rol van het klimaat
Het fenomeen staat niet op zich. De bosbranden in Californië worden steeds frequenter en groter. Volgens de brandweer telde 2017 alleen al vijf van de twintig meest verwoestende branden ooit in Californië. En dat heeft één belangrijke oorzaak: het klimaat.
De gemiddelde temperatuur in Californië is de afgelopen vijftig jaar met meer dan een graad Celsius gestegen. De extremen nemen toe: alle jaren na 2000 gelden als 'warme jaren' waarbij de gemiddelde temperatuur anderhalve graad of meer afweek van het gemiddelde.
Door de hogere temperaturen drogen de bossen uit en vliegen ze, in combinatie met warme woestijnwinden, sneller in brand. "Zoals sommige wetenschappers zeggen: door klimaatverandering brandt Californië letterlijk op", zei gouverneur Jerry Brown eerder deze week. Brown is dan ook zeer kritisch over president Trump, die de VS uit het VN-klimaatakkoord van Parijs terugtrok.
Maar dat helpt nu niet. De brandweer van Santa Barbara put wel hoop uit het feit dat de wind vandaag iets is gaan liggen. "Het is een beest", zei brandweercommandant Martin Johnson, vandaag op een persconferentie. "Maar we gaan het afmaken."
