Verstappen: als ik niet blij was, had ik niet bijgetekend
Max Verstappen denkt dat hij bij Red Bull Racing de wereldtitel kan veroveren. Dat is de reden dat de Formule 1-coureur voorlopig niet verkast naar Mercedes of Ferrari. De tweevoudig GP-winnaar heeft zijn contract verlengd tot en met 2020 en is opgetogen. "We gaan nog veel races winnen samen."
Het nieuws over de contractverlenging komt vrijdagochtend in Austin (Texas) uit de lucht vallen, pal voor de start van de eerste vrije training. De informatievoorziening blijft lang beperkt tot enkele schriftelijke statements van de coureur en zijn teambaas, Christian Horner. Verstappen: "Het team heeft me altijd gesteund en we delen dezelfde ambitie". Horner: "Max is een extreem talent en hij is hongerig. We willen samen succes oogsten en de wereldtitel pakken".
Ik heb het naar mijn zin. We zijn eindelijk competitief.
Voor Verstappen is het aanvankelijk 'just another day at the office'. Hij concentreert zich op de vrije trainingen voor de Amerikaanse grand prix. Dat gaat prima: hij noteert 's ochtends de vierde en 's middags de tweede tijd.
Nuchter en blij
"De auto voelt goed aan. Ik heb het naar mijn zin. We zijn eindelijk competitief", zegt hij aan het einde van de middag. De 20-jarige coureur doelt daarbij niet alleen op de trainingen op het Circuit Of The Americas, maar ook op de indrukwekkende progressie die zijn team heeft gemaakt na de belabberde start van het seizoen. "We zitten dicht op Hamilton en Vettel, ondanks het gebrek aan motorvermogen dat ons nog steeds parten speelt. De auto is dus heel goed."
Na de vrije trainingen maakt Verstappen tijd om een handvol journalisten bij te praten over de verlenging van zijn huwelijk met Red Bull Racing. De felicitaties neemt hij op de hem typerende, nuchtere wijze in ontvangst. "Het is fijn dat we dit weer gehad hebben en dat ik door kan. Of ik blij ben? Ja, tuurlijk. Als ik niet blij was, had ik niet bijgetekend."
Opmerkelijke timing
Opmerkelijk is de timing. Verstappen had immers al een doorlopend contract en zat tot eind volgend jaar muurvast. In 2019 zou hij eventueel mogen vertrekken naar een ander team, als Red Bull Racing ondermaats zou presteren. Dat is nu niet meer aan de orde. "Het gaat er niet om wanneer je tekent. Het draait vooral om de invulling van de details en het gevoel dat je hebt. En dat zit goed."
Verstappen wil er verder weinig woorden aan vuil maken. "Ja, we hadden kunnen wachten tot begin volgend seizoen. Eerst kijken hoe goed de nieuwe auto is en dan pas besluiten. Dat hebben we dus niet gedaan. Waarom niet? Omdat we dat niet gedaan hebben."
Er is bij Red Bull Racing in een paar maanden veel veranderd. Na de uitvalbeurt in de Belgische Grand Prix verzuchtte Verstappen nog dat hij het niet lang meer zou volhouden. Het moest beter. En het werd beter, met de zege in Maleisië als voorlopig hoogtepunt. "De auto is nu competitief, we vallen minder uit en ik weet wat er in de pijplijn zit voor 2018."
Wat Verstappen daarmee concreet bedoelt blijft vaag. "Dat hou ik binnen het team, maar het geeft vertrouwen."
Geen Ferrari of Mercedes tot eind 2020
Duidelijk is dat ook de verhoudingen in het team een rol spelen: de pikorde. "Bij Mercedes kijken ze vooral naar Hamilton en Ferrari draait om Vettel. Ik ga ook proberen zoiets te creëren", zegt Verstappen.
De contractverlenging betekent dat de deur naar topteams Ferrari en Mercedes tot eind 2020 dicht is. Daar kleeft een risico aan, erkent Verstappen. "Dat is met alles zo, en zeker bij autosport. Je weet nooit wat je gaat krijgen." Verstappen is niet bang dat hij op het verkeerde paard gokt. "Ik voel me hier goed bij. Ik hou sowieso niet van gokken. En als iedereen alles vooraf wist was iedereen miljardair."
Wij willen dat Max met ons team de jongste wereldkampioen in de Formule 1 wordt.
Achter de schermen speelde talentscout en teamadviseur Helmut Marko een grote rol bij de contractverlenging. De Oostenrijker, die ook verantwoordelijk was voor het debuut van de destijds 17-jarige Verstappen bij Toro Rosso, heeft een duidelijke doelstelling. "Wij willen dat Max met ons team de jongste wereldkampioen in de Formule 1 wordt. Dat is onze gezamenlijke missie."
'Wereldtitel is haalbaar'
Marko is er van overtuigd dat de wereldtitel haalbare kaart is. "Ja, we zijn in staat de beste auto te bouwen. Daarom heeft Max bijgetekend. Hij is onder de indruk van de veerkracht van het team en de stijgende lijn die we hebben getoond."
Verstappen zelf mikt in eerste instantie vooral op grand prix-zeges. "Ik wil races winnen en als dat lukt komt het kampioenschap vanzelf in beeld. Ik hoop dat ik daar geen tien jaar op hoef te wachten.
