Het ongelukkige huwelijk van Strootman en Oranje
Hij speelt bijna wekelijks de sterren van de hemel bij AS Roma. Een rustpunt op het middenveld, geroutineerd en onverschrokken. Maar bij Oranje verandert Kevin Strootman in een schutterende beginneling met wankel zelfvertrouwen.
Natuurlijk, Strootman is zelf de eerste om het toe te geven. Zijn reacties na Zweden-uit, Bulgarije-uit en Frankrijk-uit zijn inwisselbaar: 'ik was slecht'.
De vinger op de zere plek leggen is één. Maar de volgende stap op weg naar genezing? Welke therapeut kan het huwelijk tussen Kevin Strootman en het Nederlands elftal nog redden?
Moderne controleur
In februari 2011 maakt Strootman als veelbelovende speler van FC Utrecht al zijn debuut voor het Nederlands elftal in het oefenduel met Oostenrijk.
Hij behoort ook tot de selectie van bondscoach Bert van Marwijk voor het EK in Polen en Oekraïne, maar moet bij dat toernooi Mark van Bommel en Nigel de Jong voor zich dulden.
Dat EK eindigt in een fiasco en 'de controleur' - met name Van Bommel - is de gebeten hond. Hoog tijd voor nieuw bloed: een nieuwe bondscoach en een nieuwe, moderne controleur.
Die bondscoach werd Louis van Gaal. En Van Gaal vertrouwde vanaf minuut één van de WK-kwalificatie op Strootman. Hij zag Strootman als die moderne middenvelder: een spelverdeler zonder balverlies, met de fysieke capaciteiten om de hele wedstrijd te pendelen tussen aanval en verdediging, energiek en meedogenloos als het moet.
Ook in het buitenland worden Strootmans kwaliteiten opgemerkt: in juli 2013 maakte AS Roma ruim 17 miljoen euro over naar Eindhoven voor zijn diensten.
Knieblessure
Strootman moet een van de sleutelspelers worden bij het WK in Brazilië. Maar op 5 maart 2014 slaat het noodlot toe. In een oefenduel met uitgerekend Frankrijk raakt Strootman zwaar geblesseerd aan zijn linkerknie. De diagnose: gescheurde kruisbanden, een kapotte meniscus en een beschadigde mediale binnenband.
Bijna twee jaar zou de Ridderkerker blijven sukkelen met zijn knie. Vanwege de blessure van Strootman - én de kansloze 2-0 nederlaag tegen Frankrijk - besluit Van Gaal het roer drastisch om te gooien. Met de derde plaats bij het WK als gevolg.
Het lijkt een eeuwigheid geleden, die wedstrijd om de derde plaats in Brasilia tegen het gastland. Onder Guus Hiddink en later Danny Blind, de opvolgers van Van Gaal bij het Nederlands elftal, is Oranje geen schim meer van zichzelf.
De mislukte kwalificatie voor het EK in Frankrijk gaan volledig aan Strootman voorbij. Oranje is al lang en breed uitgeschakeld, als Strootman op 27 mei zijn rentree maakt in Dublin.
Meteen aanvoerder
In dat vriendschappelijke duel met Ierland (1-1) is Strootman meteen aanvoerder. Een veelzeggend gebaar.
Veel kenners vestigen hun hoop op de middenvelder. Tandenknarsend zitten ze voor de televisie te kijken naar pak 'm beet Albanië-Roemenië. Natuurlijk had Oranje op dat EK moeten spelen.
Maar alles ging fout in een campagne die aan elkaar hing van flaters; van de terugkopbal van Janmaat, tot de rode kaart van Martins Indi. Fouten die een type-Strootman nooit zou maken...
Euhm, of wel....? In de allereerste kwalificatiewedstrijd voor het WK in Rusland gaat uitgerekend Strootman opzichtig in de fout. Juist in het Zweedse Solna speelt Nederland een van zijn betere interlands in jaren.
Maar kort voor rust schiet Oranje zichzelf lelijk in de voet. Als een amateur draait Strootman zich vast op de eigen zestien meter. Marcus Berg ziet zijn kans schoon en straft het geklungel genadeloos af.
'Ongelooflijke blunder'
Na de wedstrijd steekt Strootman de hand in eigen boezem: "Het was een ongelooflijke blunder. Ik ben als enige verantwoordelijk dat we hier twee punten hebben verloren. Als iemand anders zo'n fout zou maken, zou ik ook zeggen: 'dat hoort erbij'. Maar ik zou denken: wat een klootzak."
Het puntenverlies in Zweden (1-1) is jammer, maar toch is er nog niets aan de hand. Ook de nederlaag tegen het sterke Frankrijk (1-0) is ingecalculeerd. Zolang Oranje zijn overige duels maar zou winnen, is de tweede plaats binnen handbereik.
De eerste test is op 25 maart in Sofia tegen Bulgarije. Nederland verliest kansloos met 2-0. Het wordt de zwanenzang van bondscoach Danny Blind, die de pas 17-jarige Matthijs de Ligt veel te vroeg voor de leeuwen gooit.
Of wordt De Ligt door zijn teamgenoten in de steek gelaten? Strootman, die zelf een abominabele wedstrijd speelde, vond van wel: "Ik speelde slecht, dat is een feit. Daar kan ik over lopen lullen, maar dat heeft geen zin."
Strootman is terug in het Stade de France, het stadion waar hij in 2011 zijn zware blessure opliep. Na de nederlaag in Sofia staat Oranje op 31 augustus met de rug tegen de muur.
De rug rechten, dat zit in het dna van Strootman. Maar niet vandaag. De middenvelder is misschien wel de zwakste schakel bij Oranje, dat volkomen overklast wordt door de Fransen (4-0).
In de rust fileert analyticus Pierre van Hooijdonk de speler van AS Roma en vraagt om een wissel. Die komt er niet. Uiteindelijk is het arbiter Gianluca Rocchi die Strootman naar de kant stuurt. Binnen vijf minuten krijgt Strootman twee keer geel. Een zware straf, misschien.
Maar Strootman moet vooral naar zichzelf kijken. Dat doet hij ook. Maar of dat de oplossing is?
