Strijd om Raqqa: IS teruggedrongen, burgers in het nauw
Het offensief op Islamitische Staat-bolwerk Raqqa in Syrië is bijna een week in volle gang. De Syrische Democratische Strijdkrachten boeken terreinwinst, mede dankzij de steun van het Amerikaanse leger. Toch is de strijd nog allerminst gestreden.
Bij het begin van de aanval, vorige week dinsdag, voorspelde de Amerikaanse generaal Steve Townsend al een lange en moeilijke strijd. In Raqqa zitten tussen de 3000 en 4000 IS-strijders verschanst. Zij zijn bereid om tot de dood te vechten voor de hoofdstad van het zelfverklaarde kalifaat.
De extremisten hebben Raqqa de afgelopen maanden klaargemaakt voor de strijd. Overal in de stad zijn barricades opgeworpen en loopgraven gegraven. In belangrijke straten zijn doeken opgehangen om gevechtsvliegtuigen het zicht te ontnemen.
Rond het stadscentrum is een ring van mijnen en wachtposten opgetrokken. Ook zijn er berichten dat IS-strijders burgers bijeendrijven in gebouwen. Zij worden mogelijk gebruikt als menselijk schild bij bombardementen en spervuur.
De meeste wegen naar de stad en buitenwijken zijn inmiddels in handen van de Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF), een coalitie van strijders die wordt gedomineerd door Syrische Koerden en die steun krijgt van het Amerikaanse leger.
Dit weekend veroverde de SDF de wijk al-Romaniya in het noordwesten van Raqqa. De gevechten om het stadsdeel duurden twee dagen. Twaalf IS-strijders werden gedood, onder wie een hooggeplaatste officier.
Het persbureau Amaq, dat gelieerd is aan de terreurgroep, meldt dat de stad al dagen hevig wordt bestookt door gevechtsvliegtuigen van de SDF en de internationale coalitie, waaraan ook Nederlandse militairen tot juli 2016 meededen.
Volgens Townsend zou IS met de herovering van Raqqa een zware slag worden toegebracht. "Het wordt moeilijk om rekruten ervan te overtuigen dat IS aan de winnende hand als ze hun hoofdstad in Syrië hebben verloren."
Internationale media spreken van een keerpunt in de strijd tegen de terreurgroep, nu ook grote delen van de stad Mosul in Noord-Irak door het Iraakse leger zijn heroverd op de extremisten. Ook die plaats was van grote waarde voor de terreurgroep.
Loodzware tijd
Toch is IS nog niet verslagen, ook niet als het offensief op Raqqa slaagt. De terroristen hebben nog altijd de provincie Deir ez-Zor in Oost-Syrië in handen. In dat gebied zit veel olie in de grond. Experts denken dat de leiding van de terreurgroep zich verschuilt in afgelegen dorpjes in die regio.
Deir ez-Zor is ook het enige gebied waar de inwoners van Raqqa naartoe konden vluchten met toestemming van IS. Degenen die achter zijn gebleven, wacht een loodzware tijd. Niet alleen horen zij continu het geluid van bombardementen en schoten, er is ook nauwelijks medische zorg.
En nu veel aanvoer- en vluchtwegen naar de stad zijn afgesloten door de SDF, dient het volgende probleem zich aan: honger.
