Amerikanen: lange, moeilijke strijd om Raqqa nu echt begonnen
De strijd om IS-bolwerk Raqqa is nu echt begonnen. Dat heeft het Central Command, de Amerikaanse legertak die verantwoordelijk is voor onder meer operaties in het Midden-Oosten, bekendgemaakt. De verantwoordelijke generaal, de Amerikaan Steve Townsend, voorspelt "een lange en moeilijke strijd".
Ook volgens een woordvoerder van de Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF) wordt het een hevige strijd, omdat de IS-strijders allemaal bereid lijken te zijn om tot hun dood te vechten voor hun hoofdstad.
Generaal Townsend benadrukt dat IS met de herovering van Raqqa een zware slag zou worden toegebracht, zeker als IS ook in de Iraakse stad Mosul wordt verdreven. "Het wordt moeilijk om nieuwe rekruten ervan te overtuigen dat IS aan de winnende hand is als ze net twee 'hoofdsteden' hebben verloren in Irak en Syrië." De Amerikaan voegt eraan toe dat ook na de bevrijding van deze steden een felle strijd wacht.
Raqqa is de afgelopen tijd zo goed als omsingeld door de SDF, een door Syrische Koerden gedomineerde coalitie die steun krijgt van het Amerikaanse leger.
Turkse zorgen
De opmars van de SDF richting Raqqa is al langer gaande. Vorige week zei de Turkse premier Yildirim dat Washington Ankara had geïnformeerd over het begin van de strijd om de Noord-Syrische stad.
Voor Turkije ligt de prominente rol van de Syrische Koerden gevoelig. Ankara beschouwt hen als terroristen, vanwege banden met de Turks-Koerdische PKK.
Turkije waarschuwt de coalitie voor de gevolgen van de inname van Raqqa. Premier Yildirim zegt dat hij de situatie nauwlettend in de gaten houdt.
Burgerdoden
De strijd in Raqqa heeft aan zeker twaalf burgers het leven gekost. Ze kwamen om bij een luchtaanval van de door de VS geleide coalitie, toen ze de rivier Eufraat wilden oversteken om aan IS te ontsnappen. Onder de doden zijn kinderen.
In de stad Mosul, in buurland Irak, hebben IS-strijders zeker 163 burgers gedood. Dat heeft VN-Hoge Commissaris voor de Mensenrechten Zeid bekendgemaakt. IS zou de burgers ervan hebben willen weerhouden om de stad te ontvluchten.
