Dagen heeft politiek Washington gewacht op het verhoor van vanmiddag: oud-FBI-directeur James Comey deed een boekje open over zijn gesprekken met president Donald Trump. Volgens Comey loog Trump over hem en de FBI.
"Dit is echt buitengewoon en hebben we nog nooit eerder gezien. Een FBI-directeur die getuigt over mogelijke obstructie door de president", zegt Mark Rozell, expert op het gebied van Senaatsverhoren en -procedures.
De tekst van de openingsverklaring van Comey werd gisteravond al bekend. In het relaas doet hij uit de doeken hoe Trump tijdens een diner vroeg om zijn loyaliteit en hoe ongemakkelijk Comey zich daarbij voelde.
Verwoestend
Rozell noemt het een "drama van de zuiverste soort". "Het verhoor met minuut-tot-minuut-verslaggeving houdt de hele natie in de ban. Sommige mensen geloven dat dit voor Trump echt verwoestend kan zijn."
De belangrijkste vraag in het verhoor is of Trump heeft geprobeerd een onderzoek te verhinderen dat de FBI doet naar Russische inmenging in de Amerikaanse verkiezingen. Trump zou daarbij Comey onder druk hebben gezet om het onderzoek stop te zetten, iets wat Trump altijd heeft ontkend.
Eind 2016 bleek uit onderzoek van Amerikaanse veiligheidsdiensten dat Russische hackers zich hadden bemoeid met de verkiezingen. Comey werd door het Witte Huis ontslagen omdat hij zijn werk niet goed zou doen. Maar critici zeggen dat het ontslag verband houdt met het FBI-onderzoek naar de banden tussen Rusland en het campagneteam van Trump.
In dat onderzoek werd ook gekeken naar Trumps veiliheidsadviseur Michael Flynn. Hij werd ontslagen toen bekend werd dat hij contacten met Rusland had verzwegen.
Er komen tussentijdse verkiezingen aan, dus de gevolgen kunnen echt serieus zijn.
Er staat volgens Rozell enorm veel op het spel. "Als Comey onthult dat de president niet de waarheid spreekt en probeerde de rechtsgang te belemmeren, zal dat reële gevolgen hebben voor zijn geloofwaardigheid, zijn politieke positie en zijn vermogen om er bij het Congres beleid doorheen te krijgen."
"Er komen tussentijdse verkiezingen aan, dus de gevolgen kunnen echt serieus zijn. Ook voor de Republikeinse partij, die de president nog altijd verdedigt", denkt Rozell.
Defensief
Paul Ryan, de belangrijkste Republikein in het Congres, heeft al gezegd dat het ongepast was van de president om Comey te vragen zijn loyaliteit aan hem te betuigen. Ryan zei in een interview met MSNBC dat geen enkele Amerikaanse president dit behoort te vragen aan een FBI-directeur.
Wat er ook uit de verhoren komt, voor Rozell is het kwaad al geschied. "Het overheersende beeld is er een van een regering die nauwelijks van de grond is gekomen, nauwelijks in staat is om de beleidsagenda te bepalen en die nu wordt onderzocht op meerdere fronten. Alle energie en de politieke focus gaan naar deze onderzoeken. Trump en zijn ploeg zitten duidelijk in het defensief."
