Valwinden laten de ijsplaten op Oost-Antarctica smelten

De ijsplaten op Oost-Antarctica smelten, en in een sneller tempo dan gedacht. Dat schrijven klimaatonderzoekers onder leiding van Jan Lenaerts van de Universiteit Utrecht en Stef Lhermitte van de TU Delft in de jongste uitgave van Nature Climate Change. Ze zeggen verrast te zijn over de resultaten.

De wetenschappers deden onderzoek op Oost-Antarctica. Ze boorden gaten in ijsplaten en vonden op een diepte van vier meter een meer van smeltwater. Met behulp van klimaatmodellen en satellietobservaties concluderen ze dat de opwarming wordt veroorzaakt door sterke valwinden die warme, droge lucht aanvoeren en de sneeuw van het ijs blazen. Daardoor wordt het ijs donkerder en neemt het meer warmte op.

Landijs

Smeltende ijsplaten hebben op zichzelf geen invloed op de zeespiegel, omdat ze in zee drijven. Toch zijn ze belangrijk, want ze houden het landijs tegen. Als dat smelt, stijgt de zeespiegel wel.

Het oosten van Antarctica ligt sterk geïsoleerd door het gebergte dat het scheidt van het veel kleinere westen van het continent. Daar, op enige honderden kilometers ten zuiden van het uiterste zuidelijke puntje van Zuid-Amerika, was al eerder geconstateerd dat de ijsplaten smelten.