'Gletsjers op Antarctica smelten gevaarlijk snel'

Gletsjers op het zuidelijke deel van Antarctica smelten sneller dan gedacht. Dat schrijft een groep Europese onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Science. Aan het onderzoek deden wetenschappers van de Universiteit Utrecht en de Nederlander Bert Wouters van de Universiteit van Bristol mee.

Tot nu toe werd aangenomen dat de grootte van de gletsjers stabiel bleef, maar volgens de onderzoekers zijn ze de afgelopen vijf jaar in rap tempo kleiner geworden. Ze leveren daardoor een flinke bijdrage aan de stijging van de zeespiegel.

Satellietbeelden

Het gaat om gletsjers langs een kuststrook van zo'n 750 kilometer in de buurt van Zuid-Amerika. Satellietbeelden die zijn gemaakt tussen 2002 en 2010 lieten zien dat de gletsjers nauwelijks slonken. De aanwas van nieuw ijs en sneeuw was ongeveer even groot als het verlies aan smeltwater.

Sinds 2009 is dat beeld veranderd. Toen begonnen de gletsjers allemaal hard te smelten, op ongeveer dezelfde manier en in dezelfde snelheid. Dat kan volgens de onderzoekers alleen worden verklaard door de opwarming van het zeewater.

De wetenschappers schatten dat door het smelten van de gletsjers sinds 2009 300 miljoen kubieke meter water extra in de oceaan terecht is gekomen. Dat komt neer op 600 miljoen vrachtwagens vol ijs per jaar. De smeltende gletsjers hebben geleid tot een extra stijging van de zeespiegel met bijna 1 millimeter. De zeespiegel stijgt per jaar 3 à 3,5 millimeter.

Sommige gletsjers zijn 1,5 tot 2 kilometer dik; ze verliezen daarvan nu 4 meter per jaar.

Stijging van één meter

Volgens het klimaatpanel van de Verenigde Naties kan de zeewaterspiegel deze eeuw tot een meter stijgen. De toenemende stijging, als gevolg van de opwarming van de aarde, is volgens de VN te wijten aan menselijk handelen en niet aan natuurlijke klimaatverandering.