Als het aan de Londense City ligt, komt er geen brexit

• 

  Rudy Bouma

  verslaggever
• 

  Renee van Hest

  redacteur

De campagnes voor het brexit-referendum, die kort werden stopgezet na de moord op de Britse Labour-parlementariër Jo Cox, zijn weer in volle gang. Het wordt donderdag een nek-aan-nekrace, zo blijkt uit de meest recente peilingen.

Als het aan de Londense City ligt, blijft het Verenigd Koninkrijk na 23 juni gewoon in de Europese Unie. Zo'n 80 procent van de Britse beursgenoteerde bedrijven heeft zich uitgesproken tegen een brexit. Een vertrek uit de EU zou voor hen desastreus zijn.

Verhuizen

In de City of London bevindt zich de grootste concentratie financiële instellingen ter wereld, alleen al zo'n 250 banken. Er werken binnen een vierkante mijl dagelijks 300.000 mensen, veelal expats. Al wordt er geklaagd over de EU-beperkingen van speculatie en bonussen, in de City wordt toch vooral geprofiteerd van het vrije verkeer van personen, diensten en goederen binnen de EU.

De vrees voor desastreuze economische gevolgen van een brexit overheerst dan ook in de hoofdstad. Volgens de Bank of England, de Britse centrale bank, zal de pond nog verder kelderen bij een brexit en het IMF voorspelt dat de economie zo'n 5 procent krimpt. De banken HSBC en J.P. Morgan hebben al gedreigd bij een brexit (personeel) te verhuizen naar het Europese vasteland.

'Investeringen on hold'

De mening van deze grote bedrijven in de City kan niet zomaar terzijde worden geschoven. De financiële dienstverlening vormt de motor van de Britse economie. Bovendien is Londen goed voor maar liefst 35 procent van de Europese financiële dienstverlening.

Een van de belangrijkste redenen dat veel bedrijven in Londen gevestigd zijn, is dat ze daardoor toegang hebben tot de Europese interne markt, zonder restricties. Een brexit zou een grote impact kunnen hebben op de City en de Britse economie.

Maar weinig bedrijven hebben al uitgesproken wat hun plannen zijn wanneer het tot een brexit komt. Susan Bright, managing partner van het grote advocatenkantoor Hogan Lovells, bevestigt dat veel bedrijven investeringen voorlopig on hold hebben gezet. Het advocatenkantoor wordt overstelpt met vragen van bezorgde cliënten.

Ook de Nederlandse marketeer Lennard van Otterloo bereidt zich al voor op een brexit. Hij woont en werkt tien jaar in Londen en begeleidt bedrijven die de Britse hoofdstad als springplank naar de EU willen gebruiken. Toch heeft hij een nieuwe bv voor de zekerheid in Amsterdam opgezet. "Ik wil niet het risico lopen dat we halverwege moeten verhuizen om binnen de EU te blijven", zegt Van Otterloo.

De eveneens Nederlandse topman van Microsoft in het Verenigd Koninkrijk schreef vorige maand zijn personeel een brief waarin hij stelt dat het beter voor het bedrijf is als het land in de EU blijft. "Het is geen stemadvies, maar klanten en werknemers vroegen wat ons standpunt was. Ik denk dat het belangrijk is dat daar duidelijkheid over is", aldus Michel van der Bel.

Een eventueel Brits vertrek uit de Europese Unie duurt naar verwachting zo'n twee jaar. Het kan nog veel langer duren voordat het land met zo'n 50 landen nieuwe handelsverdragen heeft afgesloten. "Dat gaat jaren duren en draagt bij aan een lange periode van onzekerheid", zegt de Microsoft-directeur.

Kleine ondernemers

Daar waar de grote bedrijven zich massaal uitspreken tegen een brexit, zijn er opvallend meer Britse MKB-bedrijven die juist voor een vertrek uit de EU zijn. "Het verschil tussen een bedrijf als Microsoft en een lokale bloemenwinkel is enorm", zegt Damian Duffy, eigenaar van 'Rossana's bloemisterij'. "De multinationals willen in de EU blijven, de kleine ondernemers willen eruit."

De bloemist erkent dat een devaluatie van de pond na een brexit kan leiden tot een relatief hogere inkoopprijs van zijn Nederlandse bloemen, maar een florerende Britse economie na een brexit heft dat volgens hem weer op. "Ze zeggen dat een brexit onmogelijk is, maar destijds zei men in de VS ook dat de slaven het niet op zichzelf konden rooien."

De kloof tussen de City en het voorstadje van Londen waar Duffy zijn winkel heeft, is enorm. Hoe verder buiten de hoofdstad, hoe meer mensen uit de EU willen. De City profiteert van de toegenomen immigratie, die veel Britten er juist toe brengt om voor een brexit te stemmen.

"De gewone man vindt dat het genoeg is geweest en wil onze soevereiniteit terug", zegt Nigel Farage van de eurosceptische partij UKIP tegen Nieuwsuur. Farage voert campagne met controversiële billboards waarop massa's vluchtelingen vanuit de EU het Verenigd Koninkrijk lijken binnen te stromen.

Onder zijn achterban is de angst voor massale immigratie van vluchtelingen groter dan de angst voor de economische gevolgen bij een brexit. "Waarom zouden bedrijven het Verenigd Koninkrijk verlaten als ze er miljoenen hebben geïnvesteerd? De dreigementen van de banken zijn holle frasen", aldus Farage.