Slimme speakers beginnen langzaam aan Nederlandse opmars
In Nederland zie je ze eigenlijk nog niet. Maar zodra je aan Amerikanen, Britten of Duitsers vraagt of ze hem hebben, is de kans best aanwezig dat je een 'ja' terugkrijgt. De slimme speaker, een apparaat met een ingebouwde virtuele assistent, is aan een opmars bezig. Die ging tot nu toe vrijwel aan Nederland voorbij, maar daar komt langzaam verandering in.
Het idee van de speaker is dat je thuis minder snel naar je telefoon grijpt. In plaats van op een schermpje het weer te checken, je agenda te bekijken of muziek in te schakelen, geef je opdrachten aan een virtuele assistent in een doosje dat terug praat. Daarbij is de gedachte dat spraak voor mensen een natuurlijkere communicatiemethode is dan tekst.
Marktleider Amazon treedt nu toe tot de Nederlandse markt met zijn Echo-speakers. Volgens onderzoek heeft het bedrijf 76 procent van de markt in handen en zijn er alleen al in de VS 15 miljoen speakers verkocht. Het is een eerste stapje, want de speaker praat nog geen Nederlands. Je moet het doen met Engels of Duits. Daarnaast kun je, in tegenstelling tot bijvoorbeeld de VS, nog geen bestellingen doen bij Amazon of Spotify bedienen omdat het om de internationale versie van de speaker gaat.
Goedkoper dan de rest
Tegelijkertijd biedt Amazon hiermee wel de meest laagdrempelige manier om zo’n slimme speaker uit te proberen. De modellen hebben een beginprijs van 59 euro. Daarvoor krijg je de Dot. De duurdere Echo Plus kost 149 euro, maar het geluid van deze speaker is beter. Daarmee zijn de Echo’s relatief goedkoop.
Dat is meteen ook de strategie van het bedrijf: het hoeft niet zo nodig geld te verdienen aan de speaker zelf, maar ziet het vooral als een nog makkelijkere methode om mensen aangehaakt te krijgen aan andere Amazon-diensten.
Er komt daarnaast steeds meer concurrentie. Het bekendste alternatief is de Home van Google, die de internetgigant vorig jaar introduceerde. Om beter met Amazon mee te komen bracht het bedrijf in oktober voor de Amerikaanse markt een mini-variant uit die - net als de Dot daar - voor 29 dollar te koop is. De Google Home is nog niet te koop in Nederland en volgens de woordvoerder zijn er op dit moment ook geen plannen om dat wel te gaan doen.
Inmiddels beginnen ook andere partijen zich in dit spel te mengen. Sonos lanceerde onlangs de One. Het bedrijf, bekend van speakers die je via internet muziek kunt laten afspelen, ziet de speakermarkt omvormen tot een slimme speakermarkt en springt daar nu ook op in. De One kost 229 euro en heeft in tegenstelling tot de concurrenten geen eigen virtuele assistent, maar maakt gebruik van die van Amazon.
En in juni van dit jaar lanceerde Apple zijn eigen variant: de HomePod. Maar hier zitten wel wat haken en ogen aan. De belangrijkste is de prijs: die ligt met 349 euro significant hoger dan die van de concurrenten. Daarnaast is de speaker vooral bedoeld om muziek af te spelen (dat rechtvaardigt volgens Apple dan ook de prijs, de geluidskwaliteit zou een stuk beter zijn). Je kunt Apples virtuele assistent Siri wel gebruiken, maar niet voor zoveel zaken als dat kan bij de Echo.
De speaker van Amazon kan namelijk gebruikmaken van wat skills worden genoemd. Functionaliteiten die door ontwikkelaars van andere apps kunnen worden gemaakt, speciaal voor die speaker. Daardoor is het bijvoorbeeld mogelijk om een pizza te bestellen of muziek van een streamingdienst af te spelen. Doordat het bedrijf hier al een aantal jaar mee bezig is, bestaan er inmiddels meer dan 20.000 van deze skills.
Dat maakt de speaker van de webwinkelgigant ook zo interessant voor andere partijen. Begin dit jaar werd op de CES in Las Vegas al duidelijk dat heel veel andere fabrikanten ervoor hebben gekozen om Alexa (zo heet de assistent van de Echo) te integreren in hun eigen producten. Dat varieert van koelkasten tot auto's, zodat je koelkast straks zelfstandig boodschapsuggesties kan doen. En daarmee groeit de macht van Amazon op dit gebied heel snel.
En de privacy dan?
Waardoor ook de vraag opkomt wat dit betekent voor onze privacy. Je plaatst namelijk een microfoon van een commerciële partij in je huis of auto. Amazon benadrukt, net als andere partijen, dat er pas wordt geluisterd als het apparaat wordt 'wakker gemaakt', met in dit geval Alexa. Maar om aan te springen op een bepaald commando, moet het apparaat wel constant meeluisteren. Die informatie wordt volgens Amazon en Google niet opgeslagen of geanalyseerd.
Ten slotte levert het ook nieuwe praktische problemen op. Begin dit jaar bleken presentatoren van een Amerikaanse lokale tv-zender per ongeluk voor eigenaren van een Amazon Echo poppenhuizen te bestellen. Het apparaat reageerde op 'Alexa, order a dollhouse' van de televisie. De webwinkelgigant heeft de aankopen daarna teruggenomen. En de Burger King gebruikte de Google Home om tijdens de Super Bowl dit jaar reclame te maken voor zijn merk.
