Rusland viert vandaag orthodox kerstfeest, maar in grensstad Belgorod ziet dat er dit jaar anders uit dan gewoonlijk. Zo zijn de kerstnachtdiensten afgelast vanwege de "operationele situatie", schreef de burgemeester van Belgorod gisteren op zijn Telegramkanaal.
Bij beschietingen op Belgorod op 30 december kwamen 25 mensen om het leven en raakten ruim honderd anderen gewond. Rusland beschuldigt Oekraïne ervan achter de beschietingen te zitten, maar Oekraïne heeft niet op de beschuldigingen gereageerd.
Oekraïense media citeren anonieme bronnen binnen de overheid die zeggen dat de aanval was gericht op militaire doelen. De burgerslachtoffers zouden het gevolg zijn van "fouten door de Russische luchtafweer".
Sinds de aanval van 30 december is Belgorod meerdere keren doelwit geweest van drone- en raketaanvallen. Daarbij raakten meerdere voertuigen en gebouwen beschadigd en het heeft tot onrust geleid in de grensregio. Belgorod ligt ten noorden van de Oekraïense stad Charkiv, enkele tientallen kilometers van grens.
"Ik zie verschillende oproepen op sociale media, waar mensen schrijven: 'We zijn bang, help ons naar een veilige plek'", schreef de lokale gouverneur Vjatsjeslav Gladkov afgelopen vrijdag op Telegram.
Gladkov zei dat de autoriteiten al een aantal gezinnen hadden verhuisd en bereid waren ook anderen te helpen evacueren als ze dat willen. Wel zei hij te verwachten dat er niet genoeg opvangplekken zijn in de regio. Daarom riep hij collega's in andere regio's op om bij te springen.
Inmiddels zijn ruim honderd evacués uit Belgorod opgevangen in de stad Stary Oskol, meldt het hoofd van het district. Stary Oskol ligt op ongeveer 115 kilometer van Belgorod.
Vandaag stond Gladkov in zijn kerstgroet opnieuw stil bij de onrust in de stad. Hij beschreef hoe hij een dag eerder op straat werd benaderd door een vrouw die zich zorgen maakt om de veiligheid van haar kinderen. De scholen hebben hun kerstvakantie verlengd vanwege de dreiging in de stad, maar veel ouders gaan over enkele dagen weer aan het werk. Gladkov stelt daarom voor om groepen kinderen uit Belgorod op kamp te sturen naar andere regio's.
Het is niet de eerste keer dat er onrust ontstaat in de grensstad, maar Russische steden zijn tot nog toe relatief beperkt getroffen. Sinds de Russische invasie in Oekraïne in februari 2022 zijn Oekraïense steden daarentegen vrijwel dagelijks doelwit van Russische beschietingen, met tienduizenden burgerdoden als gevolg.
In mei vorig jaar berichtte Gladkov dat een Oekraïense sabotage- en verkenningsgroep het district Grajvoron was binnengedrongen. Een groep die zichzelf het Russische Vrijwilligerskorps (RVK) noemt, eiste de aanvallen op. Ook het 'Vrijheid van Rusland-legioen' claimde betrokken te zijn geweld in de regio. Oekraïne ontkende betrokken te zijn bij de gevechten.
"Zoals u weet, worden tanks verkocht in elke Russische militaire winkel en zijn er ondergrondse guerrillagroepen die bestaan uit Russische burgers", tweette de Oekraïense presidentieel adviseur Podoljak toen.
Ook evacuaties van gebouwen of kleine grensdorpen waren eerder aan de orde. Het is wel de eerste keer dat de autoriteiten van een grote stad vrijwillige evacuaties aanbiedt.
