Israëlische voetballers weer in actie: 'Hebben onze families achter moeten laten'
'Voetbal is oorlog' of 'vechten voor onze laatste kans'. Als het aan oud-PSV'er Eran Zahavi ligt, vallen zulke termen niet langer meer in het voetbal. De Israëlische spits komt vanavond (21.00 uur) met zijn ploeg Maccabi Tel Aviv voor het eerst weer in actie na het uitbreken van de oorlog in zijn land.
Vanaf het moment dat op 7 oktober Hamas de aanval op Israël begon, ligt de Israëlische voetbalcompetitie stil. De buitenlandse spelers, onder wie voormalig AZ'ers Joris van Overeem en Derrick Luckassen, mochten terug naar huis om daar in alle veiligheid hun conditie op peil te houden.
De nationale competitie is nog altijd niet hervat, maar Maccabi tel Aviv en Maccabi Haifa - de club van oud-eredivisiespeler Tjaronn Chery, treden vanavond aan in Europees verband, om uitgestelde duels in te halen.
Families achtergelaten
Tel Aviv speelt in de Conference League tegen het Oekraïense Zorya Loehansk. Ook daar woedt een oorlog. Daarom wordt het duel in Polen gespeeld. Zahavi schoof bij de persconferentie aan. Over voetbal ging het niet of nauwelijks. "Het is een zware maand geweest, nadat onze wereld is stopgezet", vertelde de geëmotioneerde routinier.
"We praten vaak over voetbal als oorlog, maar de echte oorlog speelt zich thuis af in Israël", verzuchtte Zahavi, opgegroeid net onder Tel Aviv. "We hebben onze families achtergelaten, de mensen van wie we houden. Onze soldaten zijn daar voor ons aan het vechten. Wat wij voetballers doen, is geen vechten."
"Wij gaan proberen om plezier te hebben op het veld, voor zover dat kan. Ik wil dan ook niet langer spreken over vechten op een voetbalveld of dat soort dingen. Voor mij bestaat zulke terminologie niet meer", aldus de clubtopscorer, die tussen 2020 en 2022 in Eindhoven speelde.
Andere voorbereiding
"Voetbal is niet zo belangrijk meer op dit moment. En natuurlijk is onze voorbereiding niet zo goed als normaal. Maar elke keer als we in Europa spelen, vertegenwoordigen wij niet alleen Maccabi, maar ons land." Onder de oorlogsslachtoffers bevinden zich ook familieleden van spelers en fans van de club.
Sinds afgelopen zondag is het team van Zahavi weer herenigd in Polen. Veel buitenlandse spelers trainden in de tussentijd mee met een oude club uit hun geboorteland. Coach Robbie Keane trok naar zijn familie in Dublin. De achtergebleven Israëliërs hebben zich zo goed mogelijk proberen voor te bereiden.
Liefst vier trainingsdagen heeft 23-voudig landskampioen Maccabi Tel Aviv de tijd gekregen om in Europa goed voor de dag te komen. Het zal vooral van de teamgeest moeten komen, vertelde Keane. "Het gevoel was meteen goed. Alle complimenten voor de spelers, ze willen echt voor elkaar spelen en dat merk je."
"De teamspirit is heel speciaal", gaf ook Zahavi toe, die bij het weerzien veel emotie proefde bij zijn teamgenoten. "Het is lastig te omschrijven. Alleen iemand die voor 7 oktober al onderdeel was van ons team en er ook nu weer bij is, kan dit voelen."
Maccabi Haifa in speciale shirts
Maccabi Haifa, de club die zo'n honderd kilometer noordelijker ligt dan Tel Aviv, speelt vanavond (18.45 uur) een thuiswedstrijd tegen Villarreal. Dat Europa League-duel wordt gespeeld op Cyprus. In Larnaca zal het team van Chery, die de afgelopen tijd meetrainde bij FC Groningen, speciale shirts dragen.
Daarop prijkt de vlag van Israel. Ook spelen de voetballers met speciale schoenen met inscripties, zoals 'Samen zullen we winnen' en de Hebreeuwse uitdrukking 'Am Yisrael Chai', wat 'het volk Israël leeft' betekent. Zowel bij Maccabi Tel Aviv als Maccabi Haifa is er extra beveiliging op de been, uit angst voor een mogelijke aanval.
Het is nog altijd onduidelijk hoe en of de Israëlische voetbalcompetitie wordt hervat. De nationale ploeg speelt de komende interlandperiode haar EK-kwalificatieduels in Hongarije, in het dorp waar premier Viktor Orbán een groot deel van zijn jeugd doorbracht. Hij is een bondgenoot van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu.
Israël staat achter Roemenië en Zwitserland momenteel derde in de groep en maakt nog kans op plaatsing voor het EK, volgend jaar in Duitsland. Al hebben veertien van de 31 geselecteerde spelers al meer dan een maand geen duel meer gespeeld, vanwege het stilleggen van de nationale competitie.
