Achter oppermachtig Red Bull Racing azen vier teams op de tweede plek

• Joost Smedema

  redacteur Formule 1 in Zandvoort

22 punten. 22 kruimels zijn het. Meer heeft Max Verstappen dit seizoen niet overgelaten voor de concurrentie.

Hij werd twee keer tweede in een grand prix, finishte een keer als derde bij een sprintrace en pakte zes keer niet het extra punt voor de snelste raceronde.

De rest kaapte Verstappen allemaal weg. In duizelingwekkende cijfers: de regerend wereldkampioen pakte 314 van de maximale 336 punten.

'We focussen ons op de tweede plek'

Niet verwonderlijk dus dat de concurrentie al lang niet meer over de eerste plaats filosofeert. Ervan uitgaande dat de Red Bull, en dan vooral die met Verstappen achter het stuur, ze toch wel de baas zal zijn.

"Natuurlijk willen we een race winnen", zegt Mercedes-coureur George Russell, "maar Red Bull is zo sterk. We focussen ons vooral op de tweede plek in het constructeurskampioenschap."

Die strijd om de tweede plek gaat tussen maar liefst vier teams, schetst de 25-jarige Brit. "Wij, Aston Martin, Ferrari en McLaren zitten heel dicht bij elkaar. Ik durf niet met zekerheid te zeggen dat wij na Red Bull het snelste team zijn, maar we staan er goed voor om die tweede plaats veilig te stellen."

'Niet alleen snelheid'

In juli nam Mercedes de tweede plek over van Aston Martin, dat aan het begin van het seizoen de voornaamste uitdager van Verstappens team leek te worden, maar de laatste races niet meer zo overtuigt.

Fernando Alonso stond in de eerste acht races zes keer op het podium, na de laatste vier GP's geen enkele keer meer. "We begonnen zeer sterk aan het seizoen, verrasten onszelf met podiumplaatsen en hadden in Monaco zelfs een grand prix kunnen winnen", zegt teambaas Mike Krack.

"We moeten erkennen dat we wat terrein hebben verloren. Wij zijn niet slechter geworden, de concurrentie heeft grotere stappen voorwaarts gemaakt met het doorontwikkelen van de auto."

Alonso: "We spelen in de Champions League en strijden met de beste teams. Het draait niet alleen om de snelheid, je moet je zaakjes van de eerste vrije training op vrijdag tot en met de race op zondagmiddag voor elkaar hebben. Ook qua strategie en betrouwbaarheid. Daar ligt voor ons de grootste uitdaging."

Waar Aston Martin wat is weggezakt, heeft McLaren juist een sprong voorwaarts kunnen maken. Lando Norris bezorgde zijn renstal vlak voor de zomerstop de eerste twee podiumplaatsen van het seizoen.

"Onze updates in Oostenrijk en Silverstone waren een mooie eerste stap om dichterbij te komen", zegt Norris' teamgenoot Oscar Piastri.

'Red Bull is het meest compleet'

"Ik denk dat we over één ronde gezien al dicht bij Red Bull kunnen komen, maar in de race verliezen we tijd. De kracht van hun auto is enorm, ze zijn zo allround. Op een paar details zijn wij net zo goed of misschien zelfs sterker, maar over het geheel zijn zij het meest compleet."

"Wij willen 'the next team waiting' achter Red Bull zijn, net als Mercedes, Ferrari en Aston Martin dat willen. Dat is het doel voor de rest van dit seizoen."

Ferrari-coureur Carlos Sainz benadrukt hoe klein de marges tussen de vier teams zijn. "We zitten iedere kwalificatie één of twee tienden uit elkaar. Kom je als winnaar uit die strijd, sta je op P2 of P3. Anders moet je het doen met P8 of P9. Je resultaat in de kwalificatie heeft enorme consequenties. Ook dit weekeinde zal het weer heel spannend worden."

Sainz laat P1 al buiten beschouwing, alsof hij Verstappen bij voorbaat al op poleposition zet.

Wie de grootste kans heeft op een overwinning mocht de WK-leider zelf met tegenslag te maken krijgen, durft Verstappen niet te zeggen. "Het ligt eraan wie nog veel kan doorontwikkelen. Er komen nog een paar stratencircuits waar je veel over de kerbstones (de randen van het circuit, red.) moet rijden. Die liggen ons iets minder. Er zijn nog een paar wedstrijden die misschien niet ideaal zijn, maar met ons pakket moeten we overal goed meedoen."

Erg overtuigend klinken de achtervolgers niet. Aston Martin-teambaas Krack: "Het zal heel moeilijk worden dit jaar een zege te pakken. Misschien ligt er een kans in Singapore. Dat stratencircuit ligt onze auto wel, maar winnen kan alleen als we alles vlekkeloos uitvoeren en onze strategie optimaal is."

"Normaal gesproken is Red Bull echt onverslaanbaar. Ze zijn zo snel en betrouwbaar. Maar als het een keer tegenzit bij hen, moeten we zorgen dat wij het team zijn dat profiteert."

Hamilton hoopt op misstap Red Bull

Ook zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton is niet heel optimistisch over zijn eigen kansen nog een grand prix te winnen. "Er is een dikke kans dat Red Bull iedere race gaat winnen, maar we hopen dat we ze toch een keer flink uit kunnen dagen. Of dat nou dit weekend is of een andere keer."

"Als ze een fout maken, willen wij daar gebruik van maken. Maar dat is ze nog niet overkomen. We werken keihard om het gat te verkleinen en ik hoop dat dat lukt."