Michael Matthews heeft op fraaie wijze de veertiende etappe van de Tour de France gewonnen, een slopende rit over 192,5 kilometer van Saint-Étienne naar Mende, vol korte en venijnige klimmetjes.
De gele trui van Jonas Vingegaard kwam, na een onstuimig begin van de etappe, in de steile slotkilometers niet in gevaar. Tadej Pogacar wist zijn achterstand van 2.22 minuut niet te verkleinen.
Matthews en Bettiol maakten deel uit van een grote groep van 23 renners, maar waren op de steile slotklim naar het vliegveld van Mende met zijn tweeën over. Na een bloedstollend duel, waarin Bettiol aanvankelijk de sterkste leek, was het toch de Australiër van BikeExchange die het meeste overhad.
Bauke Mollema maakte ook lange tijd deel uit van de kopgroep, maar had niet de benen om zich in de strijd om de etappezege te mengen: hij werd negentiende op vijf minuten van Matthews.
Vingegaard in kielzorg Pogacar
Het peloton reed op dat moment op bijna veertien minuten achterstand van de koplopers en op de slotklim bleven de twee sterkste klassementsrenners van deze Tour over: Pogacar en Vingegaard. De Sloveen maakte flink tempo, maar de Deense geletruidrager bleef ogenschijnlijk zonder problemen tot de streep in zijn kielzog.
De Jumbo-Visma-ploeg van Vingegaard rekende op een aanval van Pogacar en die kwam al meteen bij de eerste klim naar de Côte de Saint-Just-Malmont van de derde categorie.
Vingegaard knokte zich met een flinke inspanning terug in het wiel van de Sloveen, maar zo makkelijk als de geletruidrager deden de meeste van zijn ploeggenoten dat niet.
"De bedoeling was om Jumbo wat stress te bezorgen", verklaarde Pogacar na de etappe. "Dat ze weten dat ze nog lang niet van me af zijn."
Problemen voor Ewan
De toon leek gezet, met Primoz Roglic op een minuut achterstand en meteen ook grote problemen voor Caleb Ewan. De sprinter zou de rest van de etappe op grote achterstand van de rest vlak voor de bezemwagen blijven zwoegen, in gezelschap van enkele ploeggenoten van Lotto-Soudal, maar finishte binnen de tijdslimiet, op bijna 40 minuten van de winnaar.
Op een kleine 150 kilometer van de finish sloegen 23 renners, onder wie Mollema, een groot gat met het peloton. Hoewel Louis Meintjes zich in de top van het klassement bevond (dertiende op 15.46), maakte het peloton - waarin alle Jumbo-Visma-renners ook weer terug waren gekeerd toen de storm was gaan liggen - geen haast met de achtervolging.
IJsje
De kopgroep wist een voorsprong te bemachtigen van dertien minuten. En dat allemaal bij temperaturen van ruim boven de dertig graden. Ideale omstandigheden voor een ijsje.
Na de derde klim van de dag, de Côte de Saint-Romain-en Gal (derde categorie, 6,6 kilometer à 4,5 procent) demarreerde Michael Matthews.
De Australiër kreeg gezelschap van Andreas Kron, Felix Großschartner en Luis Léon Sánchez. Het kwartet reed een half minuutje voor de langzaam uit elkaar vallende voormalige kopgroep uit, waar Mollema het moeilijk had.
Op de voorlaatste klim, de Côte de la Fage van de derde categorie, moest Mollema de groep dan ook laten gaan. "Ik had in het begin al moeite om in die groep vooruit te blijven", zei Mollema na de finish. "In die klim was het op. Ik werd er keihard afgereden."
In die groep zat ook Louis Meintjes. De Zuid-Afrikaan had in het algemeen klassement een achterstand van 15.46 op Vingegaard en verheugde zich al op een flinke sprong in het klassement.
Steile slotklim
Op de steile slotklim, officieel Côte de la Croix Neuve maar beter bekend als de Montée Jalabert, maakte Alberto Bettiol de oversteek naar Matthews. Met zijn tweeën streden ze om de ritzege, die dus voor Matthews was.
"Ik dacht aan mijn vrouw en mijn 4-jarige dochter, aan wat zij moeten opofferen voor mij zodat ik mijn droom kan waarmaken", vertelde een emotionele ritwinnaar. "Ik heb op die laatste col voortdurend aan mijn dochter gedacht. Ze weet nu waar ik het voor doe."
Geen krimp
Pogacar viel Vingegaard nog aan op het afsluitende klimmetje, maar de Deen gaf geen krimp. Ze kwamen samen over de finish, op 12.34 van Matthews.
Geraint Thomas, de nummer drie, verloor 17 seconden en heeft nu 2.43 achterstand op Vingegaard. Meintjes steeg met stip in het klassement en is nu de nummer zeven op 4.24.
Bekijk de reacties van Michael Matthews, Bauke Mollema, Jonas Vingegaard, Tadej Pogacar, Steven Kruijswijk, Dylan Groenewegen, Wout van Aert, Frans Maassen, Aike Visbeek en Mathew Hayman.
