In de Russische stad Rostov zijn de eerste bussen aangekomen met burgers uit het separatistische oosten van Oekraïne. De zelfverklaarde Volksrepubliek Donetsk kondigde vandaag aan de burgerbevolking te gaan evacueren vanwege dreigend oorlogsgeweld.
In de bussen zaten voornamelijk vrouwen, kinderen en ouderen, was te zien op beelden van de Russische staatstelevisie. Zij kregen volgens leider Denis Poesjilin van de opstandige regio Donetsk voorrang bij de ontruiming van het gebied.
"Ik moet mijn huis uit, weg van mijn appartement. Ik heb er geen woorden voor", zei een oudere vrouw geëmotioneerd bij vertrek. De rebellen uit Oost-Oekraïne gaven ook beelden vrij van een kind dat juist popelde om te gaan. "We zijn bang", zei het meisje omringd door lotgenoten. "Ik heb zin om naar Rusland te gaan, het is daar erg mooi."
Bekijk de beelden van het vertrek:
Vanmiddag werd de oproep van Poesjlilin aan burgers om vanmiddag weg te gaan uit het gebied gepubliceerd, kort daarna kwam de eveneens opstandige regio Loegansk met eenzelfde oproep. Volgens Poesjilin is een Oekraïense aanval ophanden en moet de actie voorkomen dat burgers tussen de strijdende partijen terechtkomen.
Oekraïne noemt de aantijging dat zo'n aanval aanstaande is "losgezongen van de werkelijkheid". "Er zijn geen bevelen uitgegeven om ons gebied met geweld te bevrijden", verklaarde een woordvoerder. De VS noemde het een "cynische en wrede manier om burgers als pion in te zetten om de aandacht af te leiden van de Russische troepenopbouw".
In totaal moeten volgens de autoriteiten in Donetsk 700.000 mensen vertrekken. Rusland heeft inwoners van de opstandige Donbas-regio de afgelopen maanden al Russische paspoorten verstrekt.
Pro-Russisch Donetsk en Loegansk verklaarden zich in 2014 onafhankelijk en voeren sindsdien strijd met Oekraïne. De afgelopen dagen intensiveerden de beschietingen over en weer in het gebied. Beide partijen geven elkaar de schuld van die escalatie.
Correspondent Iris de Graaf noemt de ontwikkelingen zorgelijk. "Het Kremlin kan al deze gebeurtenissen bij elkaar gebruiken als mogelijk voorwendsel om Oekraïne opnieuw binnen te vallen. Het past in elk geval allemaal in het beeld dat Rusland steeds schetst: 'Het Westen bedreigt ons, en wij moeten 'onze burgers' in Oekraïne beschermen'."
Voorbereid?
Leden van het onderzoekscollectief Bellingcat wijzen er overigens op dat de strategie van de opstandige volksrepublieken voorbereid lijkt te zijn. Uit de metadata van de filmpjes die Poesjilin en zijn collega uit Loegansk via Telegram hebben gedeeld, blijkt dat ze woensdag al zijn opgenomen, hoewel ze het hebben over "vandaag, 18 februari".
"Hebben ze net het enige populaire sociale medium op aarde gebruikt waar je de metadata van het originele bestand kunt zien bij geüploade video's. Dankjewel, slimmeriken!", twittert Aric Toler van Bellingcat.
