Halverwege de ochtend valt het onvermijdelijke besluit: de Formule 1 schrapt de openingsrace in Melbourne. Publiek staat dan al anderhalf uur te wachten bij de poorten van het circuit in Albert Park. Een reconstructie.
Donderdag, 12.15 uur
Max Verstappen staat de pers te woord achter een lint dat is gespannen door de PR-dame van zijn renstal Red Bull Racing. Journalisten moeten op twee meter afstand blijven. De internationale pers trapt zeven minuten af, de Nederlandse media krijgen daarna nog vier minuten toebedeeld.
Het zijn gedenkwaardige mediasessies, waar Verstappens antwoorden door de speakers galmen. De coureur lijkt een bijzaak in zijn eigen circus. Immers: corona zet de wereld in lichterlaaie, maar de Formule 1 denkt nog steeds de dans te ontspringen. De seizoensopener moet en zal doorgaan. Koste wat kost. In de woorden van de organisator: "All systems go."
De vragen aan Verstappen schieten alle kanten op. Maakt hij zich zorgen over COVID-19? Moet de race doorgaan als een team wegvalt door een besmetting? Kan hij eindelijk de wereldtitel pakken? Maar ook: zette hij als kind de wekker voor de Australische grand prix? En, echt waar, gaat hij het hele seizoen met dezelfde helm rijden of verandert het hoofddeksel nog een paar keer van kleur?
Verstappen serveert korte, bondige antwoorden. "De teamspirit is goed. We moeten de stijgende lijn van eind vorig jaar doortrekken. We worden steeds meer een geoliede machine. Of het goed genoeg is voor de titel? Dat gaan we zien."
Over zijn strijdwapen is Verstappen lovend. "De RB16 voelt goed. Veel beter dan vorig jaar, maar nog lang niet perfect. In de F1 is het sowieso nooit goed genoeg." De 22-jarige Nederlander zegt dat hij in 2019 veel geleerd heeft. Wat precies, blijft vaag. Hoe zit het met zijn zelfvertrouwen? "Prima. Nooit problemen mee gehad."
Over corona heeft Verstappen weinig tekst. "Ik ben geen dokter. Ik heb vertrouwen in de mensen die besluiten of het verantwoord is hier te racen. Sneu voor de fans dat we afstand moeten houden."
Verstappen vreest dat de race een optocht wordt. "Inhalen is met de nieuwe auto's nog lastiger dan vorig jaar." Grappend: "Ik weet wat me te doen staat. De race leiden. Dan hoef ik alleen achterblijvers in te halen en die gaan vanzelf aan de kant." Er is nog geen enkele indicatie dat de race wordt gecanceld.
Donderdag, 16.00 uur
Wereldkampioen Lewis Hamilton, Sebastian Vettel (Ferrari) en Australiër Daniel Ricciardo (Renault) zijn opgetrommeld voor de traditionele persconferentie van autosportkoepel FIA. Samen ontspannen kletsend op de bank, dat is het beoogde plaatje. Het gaat wat onwennig. Vettel schuurt gekscherend tegen Ricciardo aan. Het credo om twee meter afstand te houden, is opeens van de baan.
Dat geldt ook voor de bomvolle zaal. Camera's en reporters staan hutje mutje. Een enkeling provoceert met een kuchje. "Het beangstigt me dat we hier met zijn allen bijeen zijn", zegt Hamilton. Maar het bijzonderste aan de persconferentie is dat het bijna een kwartier duurt voor de kampioen dat zegt.
Dat zit zo: het eerste deel wordt strak geregisseerd door de FIA. Die heeft in het belang van de Formule 1 kennelijk besloten dat het C-woord het openingsfeest niet mag bederven. En dus regent het vragen over de vakantie die de coureurs hebben gevierd, de nieuwe auto, de zegekansen, de nervositeit van 'baby' Latifi (de Canadese coureur die zal debuteren) en Hamiltons bezoek aan gewonde koalabeertjes. Tenenkrommend.
Pas na het commando 'questions from the floor' komen de echte vragen. Over corona. Over een F1-circus dat zich wereldvreemd gedraagt. Lewis Hamilton gooit de knuppel in het hoenderhok. "Wat doen we hier eigenlijk? We gedragen ons alsof het een normale dag is, maar dat is het niet. Ik ben geschokt dat we hier nog denken te gaan racen."
Omstreden is Hamiltons opmerking over de reden: "Cash is king." Uit de mond van een multimiljonair klinkt dat al snel ongeloofwaardig, maar het blijkt de spijker op de kop. De vraag of de race sneuvelt hangt niet louter af van gezondheidsrisico's. Minstens zo groot is de vrees voor miljoenenclaims. Wie gaat dat betalen?
Donderdag, 22.22 uur
PR-functionaris Charlotte Sefton van McLaren stuurt de gevreesde boodschap via WhatsApp. Een teamlid is 'positive', besmet dus. McLaren trekt zich terug. Slechts negen teams kunnen nog meedoen aan de grand prix. Maar Verstappen en diverse andere coureurs willen niet: "Als een team niet mee kan doen, moeten we niet starten."
De BBC denkt 's nachts een gemakkelijke primeur te scoren en kopt: 'De GP is geschrapt.' F1-televisierechtenhouder Sky pareert: 'Het gaat gewoon door.' De F1-leiding en de FIA zwijgen in alle talen. En als ze al iets publiceren, is het nietszeggend. "We bekijken de situatie nauwlettend met de autoriteiten. Veiligheid van fans, teams en werknemers is topprioriteit."
Een bizar fragment op de Australische ochtendtelevisie zorgt voor rijen bij de circuitentree. "Om kwart voor negen gaan de poorten gewoon open. Vandaag, morgen en overmorgen", klinkt het. Bron: de Australische GP-organisatie zelf.
Vrijdag, 10.02 uur
Topteam Mercedes blaast de race op. Het team heeft de F1-leiding dringend verzocht de race te schrappen. Het is te riskant voor de crew. De auto's gaan in de container. Coureurs Hamilton en Bottas vliegen naar huis. Sebastian Vettel is uren eerder al op het vliegveld gesignaleerd. Kimi Räikkönen ook.
Enkele minuten na de Mercedes-mail is het officieel. Wat al dagen de enige optie leek, gebeurt na een etmaal boordevol tegenstrijdige berichtgeving en fakenews. De F1 trekt eindelijk zelf de stekker uit het evenement. Fans bij de poort zijn woest.
Topman Chase Carey is zich van geen kwaad bewust. "De situatie veranderde de afgelopen dagen en uren drastisch. We hebben met zijn allen geprobeerd de juiste beslissingen te nemen. Dat is gelukt. Ik kan nog niets zeggen over de races in Bahrein, Vietnam, Zandvoort, Spanje en Monaco. Ook niet over een eventuele herstart van het seizoen in juni in Azerbeidzjan. Eerst moeten we het hier goed afwikkelen."
Concreet wordt Carey - die voor het gemak tijdens de coronacrisis niet in F1-epicentrum Australië was, maar in Vietnam de GP probeert te redden - niet. "Dit is een situatie die voor iedereen nieuw is. We kunnen de consequenties nog niet overzien."
Met zichtbare tegenzin gaat Carey kort in op de kritische analyse van wereldkampioen Hamilton. "Cash is king? Als dat echt zo was, hadden we dit besluit niet genomen."
