En weer moet Ferrari uithuilen en opnieuw beginnen

• Louis Dekker

  verslaggever F1

Het is een cliché: de Formule 1 kan niet zonder Ferrari en Ferrari kan niet zonder Formule 1. Maar de Italiaanse renstal heeft al dik een decennium geen titel binnengesleept. Ook 2019 is een deceptie. En niemand durft uit te spreken dat het volgend jaar goed komt.

De cijfers liegen niet. Een eerste seizoenshelft zonder grand prix-zege. Daarna een korte opleving: drie zeges in september. Vervolgens een verrassende terugval.

Plus vermoedens over geknoei met de motoren. Rivalen Mercedes en Red Bull Racing vinden de topsnelheid van Ferrari verdacht. Bewijs is er niet, maar de toon is gezet. En feit is dat Ferrari na de beschuldigingen is weggezakt.

Treffend beeld: Vettel en Leclerc clashen

De oogst is magertjes, beaamt teambaas Mattia Binotto. "We begonnen met hoge verwachtingen en hebben het niet waargemaakt. Ferrari doet niet mee om tweede te worden in het kampioenschap voor constructeurs. Het was een seizoen met ups en downs. Ik focus graag op de ups, maar natuurlijk ben ik teleurgesteld."

Dieptepunt was de recente clash tussen Sebastian Vettel en Charles Leclerc in Brazilië. Een touché nekte beide coureurs en vatte het seizoen in treffende televisiebeelden samen: Ferrari hielp weer zijn eigen kansen om zeep.

Ferrari reed zichzelf letterlijk in de wielen en gaf en passant Max Verstappen de derde plaats in het WK cadeau. Aan Binotto de eer om de rode vrede te bewaren.

"We hebben uitgebreid gepraat. Seb en Charles weten dat het onacceptabel is. We weten ook hoe we het voortaan moeten voorkomen."

Welke coureur de dader is? "Dat blijft binnenskamers. Mijn coureurs hebben zichzelf en het team schade toegebracht. Ze weten dat dit niet nogmaals gaat gebeuren. Daar wil ik het bij laten."

'Geen ruziemakers'

Charles Leclerc noemt het incident ongelukkig. "We raakten elkaar nauwelijks, maar de consequenties waren groot. Een drama voor het team. We zaten allebei fout; moeten minder agressief zijn in onderlinge gevechten. Ik ga er van uit dat dit de laatste keer was."

Het herhaaldelijk negeren van stalorders en het gekibbel op de boordradio suggereren anders, maar Binotto zweert dat zijn coureurs een goede band hebben. "Ze zijn geen ruziemakers. Uiteraard geven de beelden soms een andere indruk, maar er is geen conflict. Ze zijn vechters, maar ook harmonieuze teamspelers."

Binotto zucht hardop na een reeks vragen over het teleurstellende seizoen. "Ik wil vooruitkijken. We hebben een basis gelegd. Er is een stijgende lijn."

"Dit is het begin van een nieuw tijdperk. Met een nieuwe coureur, maar ook personeelveranderingen achter de schermen. Het sneeuwt nu onder, maar in 2019 is het fundament gelegd om te oogsten in 2020. We gaan hard aan de bak met de nieuwe auto."

Charles Leclerc verheugt zich op de winter. "Natuurlijk is het jammer dat het er bijna op zit. Ik ga de adrenalinestoten missen. Het is een lange zit tot de nieuwe auto klaar is. Maar het is de eerste keer dat ik overwinter bij een F1-team en me kan bemoeien met het ontwerp."

'Risico nemen om Max nog te pakken'

Leclerc heeft zin in de slotrace op het Yas Marina-circuit waar hij nog maar één GP heeft gereden. "Dit circuit markeert voor mij de overstap naar Ferrari. Ik kwam hier vorig jaar met Sauber als zevende over de streep. Kort daarna was hier een testdag en zat ik op de plek van Kimi Räikkönen."

Verstappen is Leclercs doelwit in Abu Dhabi. "Ik wil derde worden in het WK ten koste van Max. Ik zal risico nemen. Ik heb niets meer te verliezen."

Vettel is bijna verslagen. De Duitse veteraan had dit jaar zijn handen vol aan zijn 22-jarige teamgenoot. Alleen een klein wonder kan Vettel in de WK-stand nog voorbij Leclerc helpen. Verstappen is sowieso niet meer te achterhalen.

"Het was voor mij geen topseizoen, maar Abu Dhabi is een kans om het waardig af te sluiten", zegt Vettel. "Als je de laatste race wint geeft dat altijd een boost richting het volgende seizoen. Die kan ik wel gebruiken."