Ten Hag geeft weinig om voorspellingen: 'De waarheid ligt op het veld'

Rijk of arm, fit of vermoeid, favoriet of underdog, het interesseert Ajax-trainer Erik ten Hag allemaal niet zo. Op de persconferentie maandagavond, voorafgaand aan het duel met Tottenham Hotspur in de halve finales van de Champions League, herhaalde hij zijn mantra nog maar eens: "De waarheid ligt op het veld."

Ogenschijnlijk kalm en op zijn gemak beantwoordde Ten Hag de vragen die hem werden gesteld. "We staan er goed voor. Zijn nog steeds fit en gretig. Ook Noussair Mazraoui (kampte met een voetblessure, red.) ziet er goed uit. We kunnen onze beste prestatie leveren", aldus de oefenmeester.

En dat verschillende media Ajax inmiddels tot favoriet bombarderen, doet de 49-jarige oefenmeester weinig, al moest hij toegeven dat een plek bij de laatste vier in de Champions League aan het begin van het seizoen niet voor mogelijk was gehouden.

"We hebben iets bereikt, maar we willen meer, we willen beter. Favoriet of niet, dat maakt voor ons niet uit. Ik kan er ook niet zoveel mee. Zelfbewust, maar niet naïef spelen. Dan hebben we een goede kans."

Eerlijk?

Zich aanpassen aan de tegenstander doet hij al helemaal niet, vertelde hij. "Tottenham wisselt weleens van systeem, maar de principes blijven hetzelfde. Je eigen spel spelen en anticiperen op veranderingen."

Ten Hag moest zelfs een beetje lachen om de uitspraken van zijn collega Mauricio Pochettino, die zich eerder had laten ontvallen dat hij het oneerlijk vindt dat Ajax zich een week heeft kunnen voorbereiden. "Ik kan daar niet zoveel mee" stelde Ten Hag. "Wij krijgen 10 miljoen euro aan tv-gelden. De Spurs 200 miljoen euro. Is dat dan eerlijk?"

Nog geen uitwedstrijd verloren

Ajax heeft nog geen uitwedstrijd verloren in de Europese campagne, die vorig jaar juli begon met een wedstrijd tegen Sturm Graz in de tweede voorronde van de Champions League. Gevraagd naar een verklaring daarvoor, antwoordde Ten Hag: "We hebben een goed team, een goed plan." Om er meteen aan toe te voegen: "Maar het kan beter, als het gaat om het rendement van de kansen die we krijgen. We moeten scherp zijn in de afronding."

Ook Donny van de Beek schoof aan bij de persconferentie. De vlucht die Ajax dit seizoen neemt, gaat gelijk evenredig met die van de 22-jarige middenvelder. Van reserve tot onmisbare schakel op het middenveld van een van de beste teams van Europa.

"Ik ben fysiek beter', probeerde Van de Beek zijn veranderde status te verklaren. "Ik heb veel meer wedstrijden in de benen, meer ervaring. Dat is denk ik het grote verschil."

Jongensboek

Gevraagd naar het weekje vrij dat Ajax heeft gehad, moest Van de Beek beamen dat dat wel fijn was geweest. "Het is fijn om veel te spelen, maar misschien was het wel goed om even vrij te zijn. Maar dat zal morgen moeten blijken."

Dan zou er zomaar een nieuw hoofdstuk kunnen worden toegevoegd aan het avontuur van Ajax en Van de Beek. Het is een jongensboek in verkorte versie. "Alles loopt zo snel achter elkaar door. We genieten ervan, maar je hebt ook niet veel tijd om na te denken."