Verhoeven wil kickboksen 'neerzetten zoals dat nog nooit is neergezet'
Sinds zijn gevecht van vorig jaar met Badr Hari is kickbokser Rico Verhoeven een bekende Nederlander. En dat terwijl hij al vanaf 2013 wereldkampioen zwaargewicht is bij promotor Glory. Met zijn prestaties, maar ook zijn mediaoptredens maakt Verhoeven zijn sport steeds populairder in Nederland.
Vanavond is Sportpaleis Ahoy helemaal uitverkocht voor zijn gevecht met Jamal Ben Saddik. De Belgische Marokkaan wordt de zesde kickbokser die gaat proberen Verhoeven te onttronen. De vorige vijf sloeg de 28-jarige Brabander allemaal van zich af.
Aaibaar
Als het over kickboksen gaat, gaat het niet meer over het criminele circuit, maar over Verhoeven. Hij is het boegbeeld van zijn sport. En 'aaibaar' voor het grote publiek, want anders blijft Chantal Janzen niet bij je slapen voor haar tv-programma en neemt Johnny de Mol je niet mee op reis.
"Ik wil gewoon de allerbeste zijn en deze sport neerzetten zoals die nog nooit is neergezet", zegt Verhoeven tegen de NOS. "Dingen doen die mensen nog niet gedaan hebben, ook buiten de ring. Talkshows, films, dat vind ik leuk. Maar ik blijf gemotiveerd voor de basis: trainen. Ik ben áltijd aan het trainen."
En daarom staat Verhoeven al jaren aan de top. "Bij een gevecht ben ik in topvorm, zeg maar een 10. Maar ik zorg altijd dat ik daarna rond een 6 of 7 blijf hangen, zodat de aanzet naar die 10 dichtbij is. Veel sporters laten zich te ver terugvallen. Mensen verwachten wereldklasse van mij. Dat weerspiegel ik in alles wat ik doe."
Hollywood
Ondertussen droomt Verhoeven van Hollywood. Hij debuteert met een rol in de film Kickboxer: Retaliation (samen met Jean-Claude Van Damme) en als stemacteur voor de animatiefilm Ferdinand, nadat hij eerder al rolletjes had in de series Vechtershart en Bluf.
Net als Van Damme, Dwayne Johnson, Chuck Norris, Bruce Lee en Jackie Chan wil Verhoeven de vechtsport gebruiken als ingang in de filmindustrie.
De 'King of Kickboxing', zoals zijn bijnaam luidt, is geen ordinaire knokker, maar een atleet. Verhoeven bereidt zijn wedstrijden minutieus voor. "Voor mij is kickboksen schaken. Je probeert vooruit te denken naar wat je tegenstander gaat doen en wat jouw tegenaanval zal zijn."
Zijn tegenstander van vanavond is anders. Ben Saddik gaat voor de knock-out en vecht dus agressiever. Verhoeven: "Hij vindt het moeilijk emoties in bedwang te houden als het zwaar wordt. Het is een controversieel persoon. We liggen niet op één lijn, hebben een andere visie. Mijn visie is: respect."
Spuugincident
Daarmee verwijst Verhoeven naar de klodder spuug die hij onlangs van Ben Saddik ontving tijdens promotie van het gevecht. Ongepast in de vechtsport. Volgens Ben Saddik had Verhoeven daarvoor iets gezegd over zijn gezondheid - hij overwon twee keer kanker - maar dat bestrijdt Verhoeven dan weer. "Ik ben geen trashtalker."
Hoe dan ook, Verhoeven begint getergd aan het gevecht. Temeer omdat hij in 2011 een keer van Ben Saddik verloor. "Ik keek naar beneden, waar ik 'm wilde raken op zijn been. Een basisfout, want je ziet niet meer wat er bovenlangs aankomt. Ik kreeg een stoot en ging neer."
"Of hij dat bewust deed? Dat denk ik niet", grijnst Verhoeven. "Ik zal niet zeggen dat het een gelukstreffer was, maar hij keek niet eens toen hij stootte."
Hij maalt niet meer om die nederlaag. "Die staat hier helemaal los van. Ik ben nu veel ervarener. Als je ziet wat er daarna is gebeurd met mijn carrière... Bizar. Bijna vier jaar wereldkampioen, bijna alles gewonnen. Ik zag die wedstrijd als een les. Wel een pijnlijke les."
Verhoeven is blij met de erkenning die het kickboksen steeds meer krijgt, al kan het natuurlijk altijd beter. "Het gaat hartstikke goed. Vergeleken met voetbal en schaatsen zijn wij een kleine sport. Het heeft nog wat tijd nodig voordat ik Sportman van het Jaar zal worden, maar dat lijkt me wel hartstikke leuk."
En als een ware kickbokser deelt hij dan zonder pardon een punchline uit. "Ik ben wel al twee keer Sportman van het Jaar in Bergen op Zoom geworden. Dat is ook al wat natuurlijk, haha!"
