Red Bull Racing en Renault: een verstandshuwelijk

Red Bull presteert dit seizoen ondermaats. Waar de verwachtingen na vorig seizoen hooggespannen waren, heeft de renstal de slag met Mercedes en Ferrari in de winter duidelijk verloren.

Tot grote teleurstelling van coureurs Max Verstappen en Daniel Ricciardo blijft de door Renault geleverde motor ver achter bij de twee topteams en is de concurrentie naderbij gekomen.

De relatie tussen Red Bull en Renault was de afgelopen seizoenen al bekoeld. Hoe nu verder? Louis Dekker duikt in de achtergrond van de moeizame samenwerking.

Hoe is die relatie zo moeizaam geworden?
"Daarvoor moeten we terug naar 2014: de komst van de nieuwe, hybride motoren. Renault heeft daar de slag gemist en Red Bull Racing zakte mee. Na vier wereldtitels op rij met Sebastian Vettel greep Mercedes de macht. De Renault-motor was niet meer competitief en bovendien onbetrouwbaar."

"Dat hebben wij in Nederland gemerkt in het debuutseizoen van Max Verstappen bij Toro Rosso in 2015. De coureur presteerde sensationeel, maar de motor liet hem regelmatig in de steek. Daarnaast was het vermogen en dus de topsnelheid ondermaats. Daar had niet alleen Toro Rosso, maar ook moeder- en topteam Red Bull Racing veel last van. Eigenlijk wilden Red Bull en Renault graag van elkaar af. De liefdesrelatie was een moddergevecht geworden."

Waarom rijdt Red Bull Racing nu nog steeds met een Renault-krachtbron?
"Dat is een pijnlijk verhaal. Red Bull wilde in de loop van ruziejaar 2015 breken met Renault en had dat al luid en duidelijk verkondigd. Niet bijster handig, want de andere motorleveranciers stonden niet te springen om het team te helpen. Mercedes had geen trek om z'n topmotor aan een concurrent te leveren, Ferrari zei ook nee en zelfs met derde keus Honda viel geen deal te maken. Optie vier was Volkswagen. Red Bull heeft geflirt met het Duitse concern, maar alle plannen voor de komst van een VW- of Audi-motor in de Formule 1 sneuvelden vanwege de sjoemelsoftware-affaire. VW had andere zaken aan z'n hoofd dan autosport."

"Gevolg was dat Red Bull na vier blauwtjes alsnog op de knieën moest bij Renault. De Fransen stemden in omdat het leveren van motoren miljoenen oplevert, maar niet voor niets heet de krachtbron in de auto van Max Verstappen TAG Heuer, vernoemd naar een horlogemaker. Dus als Verstappens motor als een klok loopt heeft Renault er marketingtechnisch vrij weinig aan. Red Bull-Renault is een verstandshuwelijk: Max Verstappen en Daniel Ricciardo rijden voor gescheiden ouders die toch weer bij elkaar zijn gaan wonen."

Ferrari en Mercedes bouwen hun eigen motoren. Waarom doet Red Bull Racing dat niet?
"Ferrari en Mercedes zijn autofabrikant, Red Bull produceert blikjes drinken en runt en passant een eigen Formule 1-team met dik zevenhonderd werknemers. Daar zit weliswaar veel expertise, maar het team zal altijd deels aangewezen zijn op externe partijen. Dat geldt zeker voor het bouwen, onderhouden en ontwikkelen van een complexe Formule 1-motor. "

"Red Bull moet dus de komende jaren samenwerken met Renault, Mercedes, Ferrari of Honda en zal zo'n motor moeten delen met andere teams. Pas als het reglement verandert en een nieuwe motorleverancier zoals Porsche of Cosworth wordt toegelaten kan dat veranderen. Als Red Bull bijvoorbeeld een exclusieve deal sluit met Porsche kun je min of meer spreken van een eigen motor, maar zo ver is het dus nog lang niet."

Kan Verstappen na dit jaar weg bij Red Bull?
"Nee, in principe niet. Hij ligt net als z'n teamgenoot Ricciardo vast tot eind volgend jaar. Toen ik Ricciardo onlangs vroeg of hij volgend seizoen naar Ferrari kan overstappen zei hij dat dat "very, very, very unlikely" was. De afspraken zijn waterdicht en er zijn amper ontsnappingsclausules. Dat geldt ook voor Verstappen en dat heeft te maken met de aard van het contract. Red Bull heeft het duo al jaren geleden gestrikt en opgeleid. Er is veel in ze geïnvesteerd en het team zal hen dus niet zomaar laten gaan."

"Anderzijds: zeker in de Formule 1 is alles te koop. Valtteri Bottas had een doorlopend contract bij Williams en rijdt nu bij Mercedes. Als Ferrari Verstappen wil losweken en met miljoenen begint te zwaaien kan alles. Red Bull-teambaas Christian Horner weet dat: een ontevreden coureur kun je niet tegen z'n zin vasthouden. Nou, toen Verstappen na de uitvalbeurt in Canada zei dat hij er helemaal klaar mee was en dat het hele seizoen ruk was, klonk hij niet erg tevreden."

Veel fans willen dat Verstappen zo snel mogelijk naar Ferrari of Mercedes gaat, zodat hij weer races kan winnen. Maar moet Max wel weg?
"Dat is maar de vraag. De start van het seizoen was moeizaam, maar het team zit in de lift. Het gat van anderhalve seconde per ronde is bijna gedicht. Niemand weet wie de beste auto voor volgend seizoen bouwt, maar vlak Red Bull Racing niet uit. Het zou vreselijk zijn als Verstappen net op het verkeerde moment bij het team vertrekt."

"Fernando Alonso weet daar alles van. De Spaanse tweevoudig wereldkampioen koos de afgelopen jaren steeds voor het verkeerde team op het verkeerde moment. Max Verstappen moet zorgen dat dat hem niet overkomt. En nog een jaar Red Bull Racing is geen ramp hoor. Het is een van de drie topteams. Geduld is een schone zaak: na 2018 heeft Max nog minstens vijftien kansen op de wereldtitel."