Overleden vader Rigters wilde dat titelgevecht doorging: 'Hij zei: knokken'

Voor kickbokser Levi Rigters is het titelgevecht tegen Rico Verhoeven zaterdagavond extra beladen door het overlijden van zijn vader (77) eerder deze week. Maar Rigters heeft niet getwijfeld om in stadion Gelredome gewoon de strijd aan te gaan. "Mijn vader zei dat ik moest gaan knokken. Ik ga niet opgeven. Dat wilde hij ook niet."

Bij de voorbeschouwende Glory-persconferentie vrijdagmiddag in een hotel op Schiphol was er vooral veel respect tussen de zwaargewichten Verhoeven en Rigters, de koning en de prins van het kickboksen. Verhoeven vertelde dat hij na het treurige nieuws ook meteen in de telefoon is geklommen om zijn tegenstander een berichtje te sturen.

"Ik heb namelijk hetzelfde meegemaakt in 2017. Mijn vader overleed toen ook vlak voor een wedstrijd. Dat doet wat met je. Ik moet mijn pet voor Levi afnemen. Het zegt veel over de persoon dat hij er morgen staat."

Volgens Rigters was het geen optie om niet in de ring te verschijnen zaterdagavond. "Hij was al lange tijd ziek en hij vertelde mij dat ik moest knokken. Deze wedstrijd is onderdeel van een droom."

"Het is een aparte week geweest. Je probeert het een plek te geven, te blijven wie je bent, de focus erin te houden en de rust terug te vinden. Dat is gelukt."

"Hoewel het een heftig moment is in het leven, geloof ik erin dat dingen gebeuren met een reden. Dit geeft mij energie en ik heb het vertrouwen dat ik die energie om kan zetten in iets moois. Er is een bepaald soort rust ontstaan en die rust zie ik als een kracht."

Troon

Daardoor blijft de 29-jarige kickbokser uit Abcoude de kans houden om Verhoeven van de troon te stoten. De koning van het kickboksen is bij Glory al tien jaar lang kampioen in het zwaargewicht.

"Het is tijd voor een nieuwe kampioen", vindt Rigters. "Ik geloof erin dat dat morgen gaat gebeuren. Ik werk hier al tien jaar naartoe, en morgen is het eindelijk zover."

Daarnaast heeft de nieuwste uitdager van Verhoeven zich met een nieuw team in Thailand voorbereid op zijn belangrijkste wedstrijd tot nu toe. "Een stap die ik nodig had", volgens Rigters. "Ik ben daar door een hel gegaan en dat heb je nodig voor zo'n partij tegen Rico."

Verhoeven denkt dan ook niet dat deze Rigters hetzelfde voor de dag komt als in maart, toen de twee ook tegenover elkaar stonden. Toen won Verhoeven al na twee rondes. "Ik verwacht nu dan ook de allerbeste versie van Levi te zien en dan moet ik de beste versie van mezelf blijven om hem te verslaan."

'Dan blijft het maar saai'

Voor de wedstrijd zijn al meer dan 20.000 kaarten verkocht. Kickboksgrootheden Remy Bonjasky en Mike Passenier lieten voorafgaand ontvallen dat zij hopen dat Rigters de wedstrijd wint, om de sport nog interessant te houden. Maar daar kon Verhoeven vrijdag niks mee.

Verhoeven: "Mensen mogen dat hopen, ja. Maar ik ben vandaag de dag nog altijd de beste versie van mijzelf. Ik heb mezelf nog nooit zo sterk en fit gevoeld. Ik heb zoveel ervaring daarin opgedaan, de nieuwe generatie loopt daarin nog achter. Het wordt pas anders als ik bepaal dat ik stop. Tot die tijd is het voor iedereen hetzelfde riedeltje. Dan blijft het maar saai, sorry."

Dus de regerend kampioen denkt ook niet dat Rigters hem morgen pijn zal doen. "Nee, ik denk niet dat hij er al klaar voor is om de koning van het kickboksen te worden. Hij moet nog wat ervaring opdoen. Ik hoop uiteraard wel dat ik op een dag het stokje aan hem mag overdragen, maar het zal zeker niet morgen zijn."

Kickboksgrotheden Remy Bonjasky en Mike Passenier hopen dat Rigters de wedstrijd zaterdag wint: