Yohannes treft uitgerekend Oranje vlak na keuze voor VS: 'Timing best grappig'

"Het is best wel grappig, de timing van dit alles", zegt Lily Yohannes. Nederland en de Verenigde Staten spelen vanavond een oefeninterland tegen elkaar, net nu de middenvelder van Ajax voor de VS heeft gekozen. En dus niet voor Oranje.

Of de 17-jarige Yohannes ook in actie komt in het stadion van ADO Den Haag is nog even de vraag. Zaterdag bleef ze negentig minuten op de bank in het 0-0 gelijkspel tussen Engeland en de VS.

"Ik hoop het", zegt ze. "We zullen zien. Het zal een geweldige wedstrijd worden, ik heb er zin in. Veel familie en vrienden zitten op de tribune, dus dat wordt leuk."

Groot talent

Yohannes is geboren in de VS, maar verhuisde op 10-jarige leeftijd naar Nederland vanwege haar vaders werk. Al snel werd ze gescout door Ajax. Ze geldt als een van de grootste talenten ter wereld. Zo is ze de jongste basisspeler ooit in de historie van de Champions League en maakt ze een volwassen indruk op het middenveld.

In de VS slaakten voetballiefhebbers een zucht van verlichting toen Yohannes afgelopen maand definitief voor haar geboorteland koos. Of in de woorden van de Amerikaanse sportjournalist Tamerra Griffin: "Alsof de VS een trofee hadden gewonnen. Mensen vierden dit nieuws echt, haha."

"Fans in de VS hoeven niet meer bang te zijn om tegen haar te spelen", vervolgt Griffin. "Maar ook omdat haar beslissing min of meer een bevestiging is van de dominantie van de VS in het vrouwenvoetbal."

"Ik heb er lang over nagedacht", zegt Yohannes zelf. "Het contact met de KNVB was ook erg goed. Ze zijn altijd erg geduldig en ondersteunend geweest. Het was zeker een mogelijkheid, maar uiteindelijk ligt mijn hart bij de VS. Daar ben ik geboren en woont ook zoveel van mijn familie."

"Nu ik de beslissing heb gemaakt, geeft dat een geweldig gevoel. Dit is een droom, dit is wat ik wilde toen ik nog een klein kind was."

Oranje-bondscoach Andries Jonker zei vorige week dat hij graag eerder had geweten dat Yohannes droomde van voetballen voor de VS. "Dat had een hoop moeite bespaard."

Griffin, werkzaam voor The Athletic, denkt dat afgelopen zomer een grote rol heeft gespeeld in haar besluit. Toen mocht Yohannes voor het eerst ruiken aan de Amerikaanse selectie, tijdens het "befaamde" zomerse voetbalkamp. "Een competitieve heksenketel", volgens Griffin: "Al die topspelers voetballen samen en strijden om de posities in het elftal."

Uitgerekend tijdens haar debuut, een invalbeurt in een oefeninterland tegen Zuid-Korea, scoorde Yohannes, waarna medespelers haar bedolven om haar te feliciteren. "Dat zou bij iedereen een grote indruk achterlaten", aldus Griffin.

"Ik ben geweldig opgevangen", zegt Yohannes zelf, die nu met haar grote idool Lindsey Horan mag samenspelen. "Ik voel me als nieuwe speler erg thuis bij de selectie."

Haar keuze voor de VS is niet alleen sportief interessant, denkt Griffin. Yohannes is een echte wereldburger: geboren in de VS, getogen in Europa en wortels in Eritrea. Dat maakt haar ook commercieel aantrekkelijk. "Ik denk dat de mogelijkheden bijna onbegrensd zijn", zegt Griffin. "Sportmarketing is zo'n enorme industrie in de VS."

"Veel Amerikaanse voetbalfans hebben alleen aandacht voor het Amerikaanse nationale elftal, en de meerderheid van de speelsters voetbalt ook in eigen land", zegt Griffin. "Het is belangrijk dat er bruggen zijn tussen Amerikaanse voetbalfans en het voetbal elders in de wereld. En soms werkt dat het beste via een speler."

"Ik zie zoveel interessante mogelijkheden hoe ze de sport niet alleen vooruit kan helpen in de VS, maar deze ook een beetje kosmopolitischer kan maken."

'Druk is een privilege'

Zo ver denkt Yohannes natuurlijk nog niet. Eerst maar eens voetballen, tegen het Nederlands elftal bijvoorbeeld.

"Ik heb veel dromen. Ik moet alles geven en hard blijven werken om mijn plek in het Amerikaanse team te verdienen. Ja, daar komt automatisch druk bij kijken. Maar wij zeggen: druk is een privilege. Dat ik deze kans krijg, is een eer."