Marsrover ontdekt gele zwavelkristallen: 'Alsof je een oase in de woestijn vindt'
De Curiosity-rover van NASA heeft op Mars per ongeluk een bijzondere ontdekking gedaan. Toen het wagentje over een paar stenen reed, barstte een daarvan open. Daarin bleken gele zwavelkristallen te zitten, die nog niet eerder waren gezien op de rode planeet.
Sinds oktober vorig jaar doet de rover onderzoek in een regio van Mars waar veel sulfaat voorkomt. Regelmatig werden er zwavelhoudende mineralen gevonden: een mix van zwavel en andere materialen. Het gesteente dat nu is gevonden is pure zwavel. NASA kan nog niet zeggen hoe de pure zwavel zich verhoudt tot de andere zwavelhoudende mineralen in het gebied.
Hoewel we zwavel doorgaans associëren met de geur van rotte eieren, is deze pure zwavel juist geurloos. De gele kristallen kunnen enkel gevormd worden onder specifieke omstandigheden. Wetenschappers wisten tot nu toe niet dat het ook op die plek op Mars kon.
De ontdekking werd gedaan in het zogenoemde Gediz Vallis-kanaal op Mars. In deze YouTube-video van NASA kun je de omgeving van Curiosity in 360 graden bekijken:
Bij NASA is er dan ook veel enthousiasme. "Het vinden van een veld met stenen van pure zwavel is net alsof je een oase in de woestijn vindt," zegt projectwetenschapper Ashwin Vasavada. "Het zou daar eigenlijk niet moeten voorkomen, dus we moeten nu uitzoeken hoe dat kan. Het ontdekken van zulke vreemde en onverwachte dingen maakt planetaire verkenning juist zo opwindend."
De gele zwavelkristallen zijn zeker niet de eerste ontdekking die Curiosity op Mars doet. Vorig jaar werd er al nieuw bewijs gevonden voor het bestaan van golvende meren op de planeet. En in 2022 werd een bijzondere 'minerale bloem' ontdekt. De stukjes rots ontstonden volgens NASA miljarden jaren geleden toen mineralen uit water zich hadden vastgemaakt aan de rots.
De Marsrover Curiosity landde in 2012 op de rode planeet. Zijn belangrijkste taak is het onderzoeken van het klimaat en achterhalen of er ooit leven mogelijk is geweest. De rover kan bodemmonsters analyseren op sporen van leven. Sinds 2021 rijdt ook de Perseverance rond op de planeet om bodemonderzoek te doen.
