Vragen over posterboy Littler prikkelen Van Gerwen: 'Gaat dit over mij of hem?'

• Laurens Sembiring

  Redacteur darts

"Hey, kebab-boy!" Dat is de manier waarop darter Michael van Gerwen zijn 17-jarige collega Luke Littler begroet als hij hem ziet lopen in de catacomben van Ahoy in Rotterdam.

Van Gerwen staat met een houten lepeltje te roeren in een bakje lauwe oploskoffie als Littler, die tijdens het WK in Londen liet blijken van pizza's en kebab te houden, hem tegemoet komt lopen.

Beide mannen zijn door dartsbond PDC naar voren geschoven om vooruit te blikken op de twaalfde speelronde van de Premier League, die vanavond in Rotterdam wordt gespeeld.

Brede glimlach

Littler, koploper van het prestigieuze toernooi, heeft net de media te woord gestaan als hij wordt afgelost door Van Gerwen, die na zijn eigen opmerking met een brede glimlach achter de interviewtafel gaat zitten.

"Zo noem ik hem altijd", zegt Van Gerwen, die derde staat op de ranglijst. "We etteren wat met elkaar. Ik weet niet of hij ook een bijnaam heeft voor mij. Dat durft hij denk ik nog niet te zeggen. Ik ben bijna twee keer zo oud als die jongen hè."

Drievoudig wereldkampioen Van Gerwen was jarenlang het uithangbord van de grootste dartsbond, maar is qua aandacht inmiddels voorbijgestreefd door Littler, die op bijna alle posters van de PDC wordt afgebeeld en op Instagram 1,3 miljoen volgers heeft, bijna drie keer zoveel als de Nederlander.

Van Gerwen zegt dat het hem niet deert. "Toen ik zijn leeftijd had, bestond social media niet eens. Toen hadden we MSN. Ja, tijden veranderen nou eenmaal."

De 17-jarige darter uit het Engelse Runcorn is door het Amerikaanse zakenblad Forbes opgenomen in de top dertig van invloedrijkste mensen van onder de dertig jaar. En daar maakt Van Gerwen zich wel druk over.

"Als je nog niets hebt gewonnen, dan hoor je niet op zo'n lijst te staan", zei Van Gerwen afgelopen week in Birmingham, nadat hij Littler had verslagen. "Hij zal mij altijd blijven achtervolgen, hij staat 150 titels achter mij."

De uitspraken van Van Gerwen werden door de media uitgebreid opgepikt en logischerwijs krijgt de Nederlander er in Rotterdam ook veel vragen over.

"Gaat dit interview over mij of over Littler?", vraagt Van Gerwen zich hardop af. "Dan moet je dat zeggen, dat vind ik niet erg. Het stoort me alleen dat ik honderd keer de vraag krijg of dat me stoort."

De 34-jarige Van Gerwen reageert even geïrriteerd, maar wil niet te veel olie op het vuur gooien. Volgens de Vlijmenaar is er ook geen sprake van rivaliteit. Hij wil benadrukken dat Littler nog vrijuit kan spelen.

'Makkelijk leven'

"Natuurlijk gooit hij soms bizar goed. Maar die jongen heeft nog geen schrammetje. Dat verandert wel als hij op zichzelf gaat wonen en ook luiers moet gaan verschonen. Dan verandert je leven."

"Ik lig thuis nog weleens wakker als de hond ziek is, de kleine koorts heeft en ik naar de accountant toe moet. Hij doet niks zelf. Ja, op de telefoon of spelen op de Playstation. Hij heeft nog een makkelijk leven. En daar is hij ook nog kind voor", vervolgt Van Gerwen.

Ook Littler zegt dat hij geen rivaliteit voelt met Van Gerwen. "Onze band is oké. We praten zelfs af en toe backstage."

En waar die gesprekken dan over gaan? Van Gerwen moet er goed over nadenken. "Ik weet het eigenlijk niet meer. Het is altijd darts gerelateerd. Moet ik nou met een jongetje van zeventien over de politiek beginnen? Je hoeft aan hem niet te vragen wie er daar de premier is", zegt Van Gerwen met een lach.

Littler koploper

Littler debuteert dit jaar in de Premier League en is na elf speelrondes de koploper van het toernooi, waar slechts acht darters aan mee mogen doen. "Het is niet makkelijk geweest, maar ik ben er trots op dat ik al meerdere avonden heb gewonnen."

Van Gerwen heeft het toernooi al zeven keer gewonnen, maar op de vraag wat Littler van de Nederlander kan leren, blijft het akelig stil. "Ik heb geen idee", aldus Littler.

"Poeh, weet je wat het is. Je moet niks van een ander leren. Ik vind dat hij zelf een paar keer zijn neus moet stoten. Daar leer je veel meer van", aldus een bijna vaderlijke Van Gerwen.