'Hij is als Jordan en Cruijff', Van der Poel bedolven onder superlatieven

Het is in een opwelling. Iets dat gewoon in hem opkomt, gisteren in de 'Hel van het Noorden'. Zomaar, op 60 kilometer van de finish, op een van die vele kasseienstroken die Parijs-Roubaix kent.

Mathieu van der Poel ziet in dat de samenwerking in de kopgroep ronduit slecht is. En dus besluit hij ervandoor te brommeren, om zo nooit meer ingerekend te worden. Met drie minuten voorsprong bolt hij later in het velodroom van Roubaix over de finish.

"Het is allemaal niet zo geprogrammeerd," zegt zijn ploegbaas Philip Roodhooft van Alpecin-Deceuninck. Het is precies dat grote talent voor improvisatie, wat de 29-jarige wielrenner "geniaal" maakt, vindt hij. "Ik denk dat Mathieu net die 'touch of genius' aan het wielrennen toevoegt, die anderen niet hebben. Wat Michael Jordan is voor basketbal en Johan Cruijff voor voetbal."

Dominantie

Maar, benadrukt Roodhooft, een belangrijk detail: er is ook nadrukkelijk ruimte voor die spontaniteit in zijn ploeg. "Ik denk dat dat ook een deel van het succes is."

Samen met zijn broer Christoph bouwde hij een succesvolle wielerploeg rond Van der Poel. Aanvankelijk vooral in het veldrijden. Nu domineert die ploeg alle grote wielermonumenten van dit voorjaar.

Na winst in Milaan-Sanremo door ploeggenoot Jasper Philipsen wint Mathieu van der Poel de dubbel: de Ronde van Vlaanderen én Parijs-Roubaix. Hij is de eerste wielrenner na Rik Van Looy (in 1962) die dat voor elkaar heeft gekregen in de regenboogtrui van de wereldkampioen.

'Hij vertelt nooit wanneer hij gaat'

Philipsen wordt net als vorig jaar tweede achter Van der Poel. Voor hem is dat het hoogst haalbare, zegt hij. "Mathieu had ook wel enorm goeie benen vandaag. Om het zo af te ronden moet je wel van een ander niveau zijn."

Wist hij eigenlijk dat zijn ploegmaat al op 60 kilometer zou aanvallen? De Belg, met een glimlach van oor tot oor: "Nee. Hij vertelt nooit wanneer hij aangaat."

Waarschijnlijk dus omdat Van der Poel het ook nog maar net een seconde voor hij gaat heeft besloten dát hij gaat. Enfin, als er iemand is die weet hoe je Van der Poel dan wél kunt verslaan, dan is het Mads Pedersen.

Hij werd in 2019 wereldkampioen, terwijl Van der Poel kampte met een hongerklop. En twee weken geleden reden ze samen naar de finish van Gent-Wevelgem. De Deen klopte Van der Poel in de sprint.

'Deze gast'

Maar zondag is er simpelweg niks te doen tegen Van der Poel, zegt Pedersen. "Hij reed in wezen zijn eigen koers. Deze gast... Hij is de superster van het wielrennen. Hij is gewoon veel beter dan de rest."

En Van der Poel? Wat vindt hij zelf eigenlijk? Na 60 kilometer solo over de kasseien dokkeren. "Ik voelde me echt super, al van heel ver voor de finish voelde ik dat heel goeie benen had. Wat de ploeg vandaag deed was echt ongelofelijk. Daar moet ik ze voor bedanken. Ik heb er echt van genoten. Dit is een droom."