'De hele brug is ingestort': steeds meer bekend over drama in haven Baltimore
In de haven van de Amerikaanse stad Baltimore is de zoektocht hervat naar de zes mensen die worden vermist na het brugdrama van gisteren. Een containerschip ramde in het holst van de nacht de pijler van een brug die vervolgens grotendeels is ingestort.
De vermisten zijn wegwerkers die op de 2,5 kilometer lange Francis Scott Key Bridge bezig waren met het vullen van gaten in het wegdek. De politie gaat ervan uit dat ze niet meer in leven zijn en spreekt niet langer van een zoekactie, maar van een bergingsoperatie. Daarvoor worden onder meer duikers ingezet.
Intussen worden steeds meer details bekend over het ongeluk, onder meer dankzij audio-opnames. Duidelijk is dat het 289 meter lange schip, de Dali, rond 00.44 uur lokale tijd vertrekt uit de haven van Baltimore. De bestemming is Sri Lanka, waar het schip over een kleine maand moet aankomen. Aan boord zijn twee loodsen van de Amerikaanse haven.
Totale black-out
Plots valt door nog onbekende oorzaak alles op het schip uit, een totale black-out. De negen jaar oude Dali wordt onbestuurbaar en de bemanning probeert uit alle macht het schip weer onder controle te krijgen. Een van de loodsen vraagt de bemanning om scherp naar bakboord te sturen, om te proberen aan stuurboord voor anker te gaan. Het lukt de opvarenden nog om een noodgenerator aan te krijgen, maar de motoren slaan niet meer aan.
Op de inmiddels bekende beelden van de botsing is te zien dat het schip in het donker op de brug afkoerst. Een botsing is niet meer te voorkomen. De bemanning verstuurt een 'mayday-signaal', dat in de lucht- en scheepvaart wordt gebruikt als alarm bij levensgevaarlijke situaties.
Het bericht belandt bij de havenautoriteiten, die snel in actie komen. "Ik heb een van jullie nodig aan de zuidkant en iemand aan de noordkant", zegt een politieman van de Maryland Transportation Authority Police tegen collega's. "Er komt een onbestuurbaar schip aan. We moeten al het verkeer stilleggen tot we dit onder controle hebben."
Op audio-opnames is te horen hoe politieagenten van de Maryland Transportation Authority kort voor het ongeluk proberen om het verkeer voor de brug tegen te houden:
Twee agenten antwoorden bevestigend. "Zijn er mensen op de brug aan het werk?", vraagt een ander zich vervolgens af. De spreker die opdracht gaf om het verkeer stil te leggen, zegt dat een voorman van de werklui moeten worden gewaarschuwd. Maar zover komt het niet.
Binnen twee minuten na de oproep van de havenautoriteiten botst de Dali tegen een betonnen pijler van de brug. Op de radio klinkt een paniekerige stem. "De hele brug valt zojuist naar beneden! Begin met...begin met...wie dan ook...iedereen... De hele brug is net ingestort."
De wegwerkers op de brug belanden in het koude water van de rivier, die daar zo'n 15 meter diep is. Kort daarvoor waren ze in of bij hun voertuigen aan het eten, vertelt een collega tegen The Washington Post. Hij was zelf niet op de brug aanwezig.
Mannen uit Latijns-Amerika
Twee mannen worden gered, de andere zes zijn nog vermist. In internationale media wordt gemeld dat ze uit landen in Latijns-Amerika komen, waaronder El Salvador en Guatemala. De 22 bemanningsleden op het schip, allen afkomstig uit India, zijn ongedeerd. Op de brug waren alleen de wegwerkers nog aanwezig.
Gouverneur Moore van de staat Maryland prijst het snelle optreden van de politiemensen. Ze hebben volgens hem levens gered door binnen twee minuten na de oproep van hun collega het verkeer stil te leggen. "Deze mensen zijn helden, omdat ze ervoor zorgden dat er geen auto's op de brug konden komen."
Op dit moment wijst alles in de richting van een ongeluk, maar het is nog onduidelijk hoe het schip zonder elektriciteit en aandrijving is komen zitten. Daar wordt onder meer onderzoek naar gedaan door de toezichthouder voor de veiligheid van transport in de VS, de NTSB. Het onderzoeksteam gaat onder meer de reisgegevensrecorder uitlezen, waarin allerlei gegevens over het schip worden opgeslagen.
Herstel kost honderden miljoenen
De brug wordt dagelijks gebruikt door 34.000 mensen en is een belangrijke verbinding in de regio. Het ongeluk heeft grote gevolgen voor de haven van Baltimore, die volgens schattingen van de staat Maryland goed is voor zo'n 15.000 directe banen. Bedrijven zijn al bezig om hun handel tijdelijk te verplaatsen naar andere havens aan de Amerikaanse oostkust.
De vraag is hoelang het duurt voor het scheepvaartverkeer weer kan passeren. Een senator zei gisteren dat vier schepen de haven niet konden verlaten en dat twintig andere wachten tot ze naar binnen kunnen. Analisten gaan ervan uit dat het ongeluk op de korte termijn economisch een flinke klap oplevert voor de regio, maar denken ook dat de haven zich op de langere termijn wel zal herstellen.
President Biden heeft beloofd dat de federale overheid zal betalen voor het herstel van de brug. De verwachting is dat de herbouw minstens een jaar zal duren en zeker honderden miljoenen dollars gaat kosten.
