De Ligt precies zeven jaar bij Oranje, maar moet zich nog steeds bewijzen
"Er is in die zeven jaar veel gebeurd. Positieve dingen, maar ook wel wat negatieve dingen. Uiteindelijk sta ik hier als trotse man die het Nederlands elftal mag vertegenwoordigen."
Wanneer Matthijs de Ligt (24) maandag een dag voor het oefenduel met de Duitsers de pers te woord staat, is het exact zeven jaar na zijn debuut in het Nederlands elftal. Een veelbesproken debuut, Bulgarije uit.
De 2-0 nederlaag in de kwalificatiereeks voor het misgelopen WK 2018, waar de 17-jarige De Ligt - de jongste speler in Oranje sinds de Tweede Wereldoorlog - een negatieve hoofdrol speelde en in de rust werd gewisseld door toenmalig bondscoach Danny Blind.
Achteraf iets te vroeg voor de leeuwen gegooid, met een handjevol basisplaatsen bij Ajax op de teller. Ondanks de valse start in Sofia werd De Ligt een grote toekomst voorspeld. Anno 2024 is de voorzichtige conclusie dat die voorspelling in Oranje nog niet helemaal is uitgekomen.
Alle ingrediënten in huis
Natuurlijk waren er prachtige acties. De rake kopbal tegen Engeland in de halve finale van de Nations League, of het op snelheid de bal ontfutselen van Kylian Mbappé, toch niet bepaald de langzaamste. Maar er was ook een onhandige rode kaart na een handsbal tegen Tsjechië, die de uitschakeling op het EK 2020 inleidde.
Leiderschap, loopvermogen, een indrukwekkend fysiek, kopkracht en een prima inspeelpass. De Ligt, in 2019 door France Football uitgeroepen tot grootste talent ter wereld, heeft alles wat een moderne verdediger zich kan wensen.
Niet altijd onbetwist
Toch is hij zowel bij zijn clubs als bij Oranje lang niet altijd onbetwist basisspeler. In de eerste periode van Ronald Koeman als bondscoach (2018-2020) nog wel. Hij was zelfs de speler met de meeste speelminuten. Meer dan Memphis Depay en Virgil van Dijk. Onder Louis van Gaal werd dat fors minder.
Tegen zijn eigen verwachting in begon De Ligt het WK in Qatar nog wel met een basisplaats tegen Senegal (2-0 winst), maar in de achterhoede van Van Gaal met drie centrumverdedigers voelde hij zich allesbehalve fijn. "Ik had het lastig", zei De Ligt toen na afloop.
"Dat ligt ook een beetje aan dit systeem. Ik kwam vaak als rechtsback te voetballen en dat ben ik natuurlijk niet. Misschien is iemand als Jurriën Timber wel beter geschikt voor de rol die Van Gaal wil." En zo geschiedde: De Ligt raakte zijn plaats kwijt aan Timber.
Spijt van uitspraken
"Van die uitspraken heb ik wel spijt gehad", blikt De Ligt nu terug. "Ik zei dat kort na een wedstrijd waarin het wat minder ging. Je zit dan nog hoog in de emotie. Het was onzekerheid."
Ook Koeman kiest momenteel voor drie centrumverdedigers. "Ik kan het ook gewoon en dat weet ik. Bij Bayern doe ik niet anders. Daar staan we in de opbouw ook met drie verdedigers en kom ik vaak aan de zijkant terecht. Maar of je nu met vijf of met drie verdedigers speelt: je moet presteren."
Als jongste debutant in Oranje ooit leek de weg naar het recordaantal interlands open. Met 134 wedstrijden staat het record op naam van Wesley Sneijder. De Ligt had sinds zijn debuut op 79 interlands kunnen staan.
Hij staat echter op iets meer dan de helft van dat aantal: 43. Zowel Clarence Seedorf, Patrick Kluivert en Sneijder kwamen op jongere leeftijd al tot die hoeveelheid interlands.
Weer eens in de basis
De laatste basisplaats van De Ligt in Oranje is, mede door blessures, alweer drie interlandperiodes geleden. Van de elf gespeelde interlands in de tweede periode van Koeman stond De Ligt maar twee keer bij de aftrap op het veld.
"Er is gewoon veel concurrentie centraal achterin bij Oranje", stelt De Ligt. "Het gaat erom dat je er staat in de wedstrijden die je krijgt. Ik weet dat als ik geconcentreerd ben, ik een hele goede wedstrijd kan spelen."
Tegen de Duitsers krijgt hij, de ervaren jongeling met ruim 350 (!) profduels in de benen, van Koeman weer eens de kans. En hij hoopt zich, met het oog op het EK van de zomer, te kunnen bewijzen.
"Er staat hier niet alleen een trotse man, maar ook iemand die de afgelopen jaren veel wedstrijden heeft meegemaakt, weet wat er gevraagd wordt, hoopt het team te kunnen helpen en ook andere teamgenoten met minder interlands te steunen."
