Wie treft Oranje op EK? Lewandowski's Polen, Wales, Estland of toch de Finse oehoes?
Na de loting voor het EK voetbal waren de speelsteden bekend, konden wedstrijdtickets gekocht worden en werden al voorzichtig mogelijke routes naar de finale in Berlijn uitgestippeld. Maar tegen wie het Nederlands elftal op 16 juni de eerste wedstrijd op het EK speelt, is nog niet bekend.
Polen, Estland, Wales en Finland strijden de komende dagen in play-offs om een van de laatste drie nog beschikbare EK-tickets. Na de halve finales van vanavond en de finale komende dinsdag weet Oranje tegen wie het in de eerste EK-wedstrijd in het Hamburgse Volksparkstadion aantreedt.
Wales en Polen lijken op voorhand de beste papieren te hebben om zich te voegen in de groep met naast Nederland ook Frankrijk en Oostenrijk.
Zonder Bale gokt Wales op Ramsey
Wales bewees bij de twee eerdere EK-deelnames al een gevaarlijke outsider te kunnen zijn. Op beide eindtoernooien overleefde het de groepsfase, in 2016 werden ze zelfs derde.
De roemloze aftocht op het laatste WK in Qatar leverde veel kritiek op, vooral gericht op bondscoach Rob Page. Hem kan het eventueel mislopen van het EK duur komen te staan. Voor de play-offs hoopt hij te bouwen op routinier Aaron Ramsey, sinds het afzwaaien van Gareth Bale het gezicht van het Welshe voetbal.
Maar de 33-jarige Ramsey wordt geteisterd door blessures. De voormalig speler van Arsenal en Juventus kwam dit seizoen nog niet verder dan drie korte invalbeurten bij Cardiff City. Bondscoach Page twijfelde niet om hem in de selectie op te nemen: "Als ik een speler met zijn kwaliteit kan selecteren, zal ik dat altijd doen."
Oehoe op de lat
De eerste horde voor Wales op weg naar een vierde EK-deelname is Finland. Iedereen zal zich de eerste wedstrijd ooit van de Finnen op een EK-eindronde nog kunnen herinneren. Het was namelijk de wedstrijd waarin Christian Eriksen op het veld werd getroffen door een hartstilstand.
Dat de Finnen die wedstrijd in de zomer van 2021 tegen de verslagen Denen met 1-0 wonnen, werd door de ingrijpende scènes in Kopenhagen slechts een bericht in de kantlijn.
De Finnen staan zestigste op de wereldranglijst, 31 plaatsen onder Wales. Dat geeft de verhoudingen weer voor de halve finale van donderdagavond in Cardiff. Om verder te komen zal doelman Lukas Hradecky wellicht een engeltje op de lat nodig hebben. Of een oehoe.
De bijnaam van het team (Huuhkajat) komt van een oehoe die in 2007 tijdens een interland tegen België door het stadion vloog en op de lat ging zitten.
Het publiek applaudisseerde voor het optreden van Bubi, de grote uil die later werd verkozen tot 'Inwoner van het jaar van Helsinki'. Finland won de wedstrijd met 2-0 en hield er een gevleugelde talisman aan over.
Gelijktijdig met Wales-Finland in Cardiff wordt in Warschau de andere halve finale afgewerkt tussen Polen en Estland.
Lewandowski en Bochniewicz
Met topspits Robert Lewandowski was Polen er op de laatste drie EK's - en de twee meest recente WK's - bij. Alleen in 2016 overleefden de Polen de groepsfase van een EK, waarna in de kwartfinales na strafschoppen werd verloren van de latere winnaar Portugal.
In de kwalificatie voor het aanstaande toernooi stelde Polen teleur met een derde plaats achter groepswinnaar Albanië en Tsjechië. In de Nations League eindigde de ploeg van bondscoach Michał Probierz, mede door een gelijkspel en nederlaag tegen Nederland, derde in de groep van vier.
Pools topscorer aller tijden Lewandowski is in goede vorm bij FC Barcelona. Hij maakte beslissende goals in het Champions League-tweeluik tegen Napoli en was met een doelpunt en twee assists afgelopen weekend ook belangrijk tegen Atlético Madrid.
Sc Heerenveen-verdediger Pawel Bochniewicz zorgt voor het eredivisietintje in de Poolse selectie. Kacper Kozlowski werd drie jaar geleden met zijn 17 jaar en 246 dagen de jongste speler ooit op een EK. De door Vitesse van Brighton & Hove Albion gehuurde middenvelder is nu niet opgeroepen voor de cruciale play-offs.
Tegenstander Estland is de grote underdog in deze finaleronde. Sinds de val van de Sovjet-Unie plaatste Estland zich als onafhankelijk voetballand nog niet voor een eindronde.
Van de vorige negen ontmoetingen met Polen won Estland er één: een oefenduel in 2012. Het enige doelpunt werd toen gemaakt door Konstantin Vassiljev, de flegmatieke balgoochelaar die in 2013 twee wonderschone treffers tegen Oranje maakte.
Op zijn 39ste is Vassiljev nog altijd aanvoerder van de nationale ploeg.
FC Dordrecht-middenvelder Rocco Robert Shein, de enige Est actief op de Nederlandse velden, speelde in de afgelopen twintig maanden acht interlands maar zit niet bij de selectie voor de play-offs.
