Wie is de mol? Verstappen en Red Bull winnen, maar zuchten onder Hornerstorm
Het had alle ingrediënten voor een grandioos feest: Red Bull Racing begon in Bahrein aan zijn twintigste jaar in de Formule 1. En Max Verstappens renstal, die al twee jaar nagenoeg onverslaanbaar is, trapte het seizoen grandioos af met een 1-2.
De jubelstemming werd overschaduwd door donderwolken. In de hoofdrol: Verstappens teambaas Christian Horner, de 50-jarige Brit die door een vrouwelijke werknemer was aangeklaagd wegens grensoverschrijdend gedrag. Horner beet fel van zich af en werd - toeval of niet - pal voor het raceweekend na intern onderzoek vrijgepleit.
Hornerstorm
Niettemin woedt de Hornerstorm ook in Saudi-Arabië, waar de tweede grand prix van dit seizoen plaatsvindt. Red Bull Racing probeert uit alle macht te focussen op de race, maar dat lijkt onbegonnen werk. De fallout van de kwestie is gigantisch. Het is de F1-versie van 'Wie is de Mol?'. Er is een snoeihard spel gespeeld om Horner uit zijn renstal te wippen.
Eerst was er de geruchtmakende mail met WhatsApp-screenshots die aan 148 F1-insiders werd gestuurd tijdens de tweede training in Bahrein. Al snel was duidelijk dat de verzender over vertrouwelijke (en correcte) mailadressen van topfunctionarissen en F1-hotshots beschikte.
Het doel van de massamail was ook glashelder: maximale impact. Christian Horner koos meteen de tegenaanval. Echtgenote Geri werd ingevlogen en het koppel liep opzichtig hand-in-hand door de paddock. Van de drie ingangen koos het echtpaar voor de entree waar de meeste fotografen staan. Geen toeval. Maximale impact. Ook hier.
Ongemakkelijk
Het oogde allemaal weliswaar ongemakkelijk en geënsceneerd, maar de getergde Horner maakte met de actie duidelijk dat hij zich niet van zijn troon laat stoten. "Ik heb geen seconde getwijfeld of ik de race zou laten schieten. Of ik het seizoen afmaak? Ja, honderd procent."
Over de inhoud van de gelekte berichten zwijgt hij. "Ik ga geen uitspraken doen over speculatieve berichten die afkomstig zijn van een anonieme bron."
Horner kapte de vraag of de screenshots authentiek zijn ook af. "Ik ga niet in op de motieven die iemand heeft om dit te verzenden." De teambaas wilde liever praten over sportieve prestaties en greep zijn kans toen een journalist de eclatante zege van Verstappen benoemde. "Eindelijk! Een vraag over de race! Heel goed. Ik dacht dat het daar om draaide. We zijn hier om te racen, toch?"
De PR-afdeling van Red Bull Racing probeerde intussen de uitslaande brand te blussen met lege statements. "Het team is een eenheid. Niks aan de hand." Kansloze missie. Zeker toen het een reporter van de Britse Daily Mail lukte om Jos Verstappen te verleiden tot explosieve uitspraken. De boodschap van senior in een notendop: "Dit kan zo niet langer. Als Horner blijft, gaat het hier ontploffen."
Een kleine week later leidt Horner op het Corniche-circuit in Jeddah zijn renstal alsof er niets aan de hand is. Pal voor de eerste training komt het nieuws dat de vrouw die hem beschuldigde, op non-actief is gesteld. Horner doet er het zwijgen toe: "Ik kan, mag en wil er niets over zeggen, ook uit respect voor de andere partij." Resteert de hamvraag: keert de rust nu terug of is de renstal een instortend kaartenhuis?
Sleutel
De sleutel ligt op twee plekken: in Thailand, bij grootaandeelhouder Chalerm Yoovidhya, en in Oostenrijk, bij de nazaten van Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz. Sinds het overlijden van Mateschitz woedt er een machtsstrijd binnen het concern. Yoovidhya heeft een andere agenda dan Mateschitz' zoon Mark, die minder machtig is dan zijn vader. "Dietrich hield de boel bij elkaar", zegt een insider.
De kwestie wordt nog ingewikkelder als we kijken naar de twee kapiteins waar het raceteam op drijft: Horner en de machtige adviseur Dr. Helmut Marko. De afgelopen jaren was die tandem extreem succesvol. Bahrein was de vijftigste GP-zege sinds het begin van het seizoen 2021.
Stuurloos schip
De concurrentie bleef steken op 17 overwinningen. En toch dreigt het Red Bull-schip stuurloos te worden door twee kampen. Thailand steunt teambaas Horner, Oostenrijk steunt Marko. In aandelen: Thailand is 51 procent, Oostenrijk 49.
De 80-jarige Marko runt de renstal niet, maar zijn stempel is groot. Marko durfde een extreem talentvolle puber zonder rijbewijs te laten debuteren in de Formule 1. Hij was ook degene die Nyck de Vries er halverwege vorig seizoen uitveegde. Marko bepaalt wie goed genoeg is en wie sneuvelt.
Horners privéleven is op straat gegooid, maar de Brit klampt zich vast. Hij heeft twintig jaar aan het team gebouwd en weet feilloos wie zijn bondgenoten zijn. Marko houdt zich koest over de mogelijke consequenties van de Horner-affaire, maar heeft machtige munitie om zaken te forceren: drievoudig wereldkampioen Max Verstappen, vader Jos en manager Raymond Vermeulen.
(On)houdbare positie
"Alles is afgerond. We kijken nu vooruit", laat Horner optekenen in Saudi-Arabië. Toch lijkt zijn positie nog steeds moeilijk houdbaar. Zijn ontslagbrief lag in Oostenrijk al klaar en het is de vraag of zijn tegenstanders ook rust in de tent willen.
Eén ding is zeker: grote partners als Oracle, Honda en toekomstig motorleverancier Ford willen niet langer worden meegesleurd in een slechtnieuwsshow en willen meer transparantie in het hoofdpijndossier.
De Verstappens staan erom bekend dat ze loyaal zijn naar mensen die hen vanaf het prille begin steunen. De wereldkampioen bevestigt het in Jeddah: "Ik weet hoe belangrijk het team voor mijn carrière is geweest." Die loyaliteit geldt voor de hele crew, maar vooral voor Marko.
Verstappen omzeilde deze week steeds de vraag of hij nog achter Horner staat. "Ik kies liever geen partij, maar het zou raar zijn als ik het als zoon niet met mijn vader eens ben. Maar ik focus op mijn werk in de auto, niet op alle dingen die buiten het circuit spelen."
