Testende Verstappen lijkt nu al op weg naar zijn vierde wereldtitel
Het seizoen moet nog beginnen en rondetijden zeggen in een testweek erg weinig, maar in de Formule 1-paddock is de eerste indruk van alle ingewijden unaniem: Red Bull Racing heeft opnieuw de beste auto gebouwd. Met afstand zelfs.
De RB20 van Max Verstappen en Sergio Pérez oogt pijlsnel, betrouwbaar en ongenaakbaar. De negen overige renstallen lijken zich nu al te verzoenen met een bijrol. Het gat wordt geschat op minstens 0,3 seconde per raceronde, maar een kloof van een hele seconde is volgens sommigen ook realistisch.
Na drie testdagen in Bahrein schetst McLaren-coureur Lando Norris de pikorde in een notendop. "We komen zelf veel beter uit de startblokken dan in voorgaande jaren, maar Ferrari ligt ver voor op ons. En Red Bull Racing ligt mijlenver voor op iedereen."
Vertrouwen voor Verstappen
Wereldkampioen Verstappen bevestigt dat zijn renstal barst van het zelfvertrouwen. "Vanaf het moment dat we de auto op de baan hebben gezet, ging het erg goed. We hebben op de eerste dag meteen veel meters gemaakt. Ik had het niet beter kunnen wensen."
En gekscherend, na het afleggen van bijna drie race-afstanden op één dag: "Ik had liever wat minder rondjes gereden". Verstappen is niet zo dol op testdagen. "Een noodzakelijk kwaad", zo noemt hij het. "Maar wel heel belangrijk omdat het de enige kans is om een nieuwe auto te leren kennen voor de eerste grand prix."
Verstappen vat, nog voordat hij instapte voor zijn laatste middag, de drie dagen testen in vier woorden samen: "een erg goede start". De 26-jarige coureur oogt opgewekt en ontspannen, maar houdt nog een kleine slag om de arm.
"We hebben ons hele testprogramma vrij probleemloos kunnen afwerken. De balans was goed en dat is een fijn begin. Want dan kun je meteen allerlei dingen proberen en de auto finetunen. Maar hoe het met pure snelheid zit, kan ik nog niet inschatten. Dat weten we pas als de andere teams hun ware gezicht laten zien en voluit gaan. Die voorvleugel van Mercedes ziet er ook heel apart uit. Het is afwachten hoe dat uitpakt", aldus de wereldkampioen.
Ik vind het fijn dat we niet conservatief zijn geweest.
De RB20 is nog beter dan de RB19, die vorig jaar op één na alle races won, voorspelt Verstappen nuchter en gortdroog. "Als hij slechter was geweest van de RB19 hadden we slecht werk geleverd."
Ingewijden zeggen zelfs dat Verstappen de RB20 nu al de beste Formule 1-auto uit zijn carrière noemt. Desgevraagd probeert hij dat nog enigszins te relativeren. "Alle teams hebben een betere auto dan vorig jaar. Maar het voelt erg goed, ja."
Ander ontwerp
De RB19 is tot nu toe de succesvolste auto uit de F1-geschiedenis. Wat kan er dan nog nog beter? "Op bochtige banen en stratencircuits was hij niet zo bijzonder. Daar hebben we op basis van de input die ik als rijder geef aan gewerkt. We proberen details te verbeteren zonder de dingen die goed zijn aan te tasten."
Het gevolg is zelfs met het blote oog duidelijk zichtbaar: de slanke, strakke en agressief ogende RB20 is een heel ander ontwerp dan de RB19. Red Bull Racing neemt dus deels afscheid van een winnende machine en dat bevalt Verstappen. "Ik vind het fijn dat we niet conservatief zijn geweest. De ontwerpers hebben het concept aangepast en de limieten opgezocht. Ze zien meer potentieel in een nieuw ontwerp ten opzichte van wat we al hadden. Wij denken dat dit de volgende stap is."
Hoewel conclusies trekken na drie testdagen gevaarlijk kan zijn, lijkt Verstappens renstal de concurrentie dus een stap voor te zijn. "Andere teams hebben veel elementen van onze RB19 gekopieerd of nagebootst. Dat snap ik wel", reageert Verstappen. "Als je zo'n goed seizoen neerzet gaat iedereen natuurlijk je stijl overnemen."
Aan dat kopiëren kleven ook risico's, relativeert Ferrari-teambaas Fred Vasseur. "Met een kopie loop je altijd achter de feiten aan. Je verliest altijd van het origineel. Wij hebben daarom onze eigen ontwerpfilosofie gevolgd en nemen op de koop toe dat Red Bull voorlopig moeilijk te verslaan zal zijn. Maar wij mikken op de toekomst en denken dat onze nieuwe auto goed door te ontwikkelen is en dus competitiever zal worden."
Maar Verstappen heeft slecht nieuws voor Ferrari, Mercedes, McLaren en de overige teams. "Er zit ook bij ons nog veel in het vat. Mijn team weet nu al dat er nog veel potentieel te ontgrendelen is. Dat het nu al prima gaat betekent dat we weten wat we moeten doen om een goede start te maken. En dat we ook weten hoe het nog sneller en beter kan."
Na drie wereldtitels op rij heeft Verstappen geen enkele reden om aan zijn mensen te twijfelen. "Ik vertrouw hen blind als ze zeggen dat ze de beste keuze hebben gemaakt. Het is heel knap om een auto die nooit op asfalt heeft gestaan zo goed neer te zetten op basis van simulaties. Dat alles wat we op papier verzinnen en in simulaties en de windtunnel testen ook echt werkt. Daar zijn we de afgelopen jaren enorm in gegroeid."
