Wat als Horner wegvalt bij Red Bull? Teambaas is er al vanaf het begin bij
Het rommelt bij Red Bull Racing, de renstal die al twee seizoenen op rij bijna alle races wint in de Formule 1. De equipe van drievoudig wereldkampioen Max Verstappen is in verlegenheid gebracht door een affaire rond teamleider Christian Horner. Daarvoor moet hij zich volgens Britse media vrijdag verantwoorden bij de eigenaren.
Gisteren werd bekend dat er een onderzoek is ingesteld naar mogelijk grensoverschrijdend gedrag van Horner. Mocht hij wegvallen, hoe groot is het gat dat de Brit achterlaat en wat betekent dat voor Verstappen?
Op de achtergrond lijkt er ook al maandenlang een conflict gaande tussen Horner en andere hoofdrolspelers binnen Red Bull.
Horner gaat discussie nooit uit de weg
Met Horner, de langstzittende teambaas in de F1, zou een groot manager verloren gaan. Iemand die het team van niks naar zeven wereldtitels leidde en Verstappen boetseerde van ruwe diamant tot de dominante kampioen die de Nederlander nu is.
Horner is iemand die alles doet voor zijn team. Hij gaat discussies met andere teams of de wedstrijdleiding nooit uit de weg. In 2021 deden hij en sportief directeur Jonathan Wheatley er via radioberichten met wedstrijdleider Michael Masi alles aan om beslissingen hun kant op te laten vallen, met de eerste wereldtitel van Verstappen tot gevolg.
Op het oog lijkt Horner garant te staan voor een opgewekte sfeer binnen zijn team, bij Red Bull vechten ze elkaar doorgaans de tent niet uit. Dat betekent niet dat de Brit niet prat gaat op een prestatiegerichte omgeving. Juist wel, Red Bull staat bekend als geoliede machine. Pitstops verlopen nagenoeg foutloos en van de rijders wordt het maximale geëist.
De pitcrew van Red Bull verbeterde meerdere keren het pitstoprecord. Ondanks dat ze dit record sinds afgelopen jaar kwijt zijn aan McLaren, zijn de monteurs meerdere keren doorslaggevend geweest bij een overwinning van een van hun coureurs.
De rol van Wheatley mag in dit proces niet onderschat worden, maar na negentien jaar leiderschap valt er over het belang van Horner niet te twisten.
Horner was zelf ook coureur
De nu 50-jarige Horner was zelf ook ooit coureur. Hij begon zijn racecarrière in de jaren 90 in de Formule 3. Erg succesvol was de Engelsman niet, waarna hij in 1997 zijn eigen raceteam oprichtte: Arden. Daarmee kwam hij uit in de Formule 3000, een verre voorloper van het huidige Formule 2-kampioenschap.
Op de achtergrond begon de Oostenrijkse Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz, die in oktober 2022 overleed, als sponsor in de Formule 1 bij Sauber. Mateschitz en zijn naaste vertrouwelijke dr. Helmut Marko wilden meer. In 2005 namen ze het team van Jaguar over en was Red Bull Racing een feit.
Marko kreeg een grote rol binnen het nieuwe team. Officieel als 'adviseur', maar als vertrouweling van Mateschitz had hij veel touwtjes in handen. Zo ging hij onder meer over welke coureurs er voor het team zouden rijden. Horner stapte in 2005 in als jongste Formule 1-teambaas. Hij en Marko waren er vanaf het begin van het project bij.
Onder Horner groeide Red Bull razendsnel uit van feestteam tot succesformatie. Na een paar opstartjaren in de middenmoot pakten Red Bull en Sebastian Vettel tussen 2010 en 2013 vier opeenvolgende wereldtitels.
Na de nieuwe motorreglementen in 2014 en het vertrek van Vettel een jaar later, raakte Red Bull in een dip, maar aan de positie van Horner werd nauwelijks getwijfeld. De hoofdreden voor de slechte resultaten was de zwakke Renaultmotor. Horner uitte regelmatig kritiek op Renault, maar hield de stemming binnen zijn team positief. Buitenkansjes, al ging het om derde plaatsen, werden benut.
Na enkele verrassende zeges van Verstappen stapte het team in 2019 over naar Hondamotoren en werd de weg omhoog ingezet.
Nieuw succes en conflict
Na vier jaren van groei werd het geduld in 2021 beloond. In een heroïsche titelstrijd rekende Verstappen af met Hamilton en pakte hij zijn eerste wereldtitel. 2022 en 2023 gingen de boeken in als jaren van ongekende Red Bull-dominantie met bijbehorende wereldtitels.
De dood van Mateschitz in 2022 leek te zorgen voor interne strubbelingen binnen de equipe. Vorig jaar gonsde het van de geruchten over een conflict tussen Horner en Marko, maar het lijkt dieper te zitten.
Of de huidige beschuldigingen richting Horner ook maar iets met een eventuele machtsstrijd te maken hebben, en in hoeverre die momenteel speelt, is en blijft gissen. Één ding lijkt vooralsnog duidelijk: Horner weigert er zelf de brui aan te geven.
