Spurs vestigen clubrecord met 18 nederlagen op rij, ondanks megatalent Wembanyama

• Ronald van Dam

  redacteur en commentator NOS Sport

Ondanks de komst van het megatalent Victor Wembanyama verliest San Antonio Spurs veel wedstrijden dit seizoen in de NBA. Afgelopen nacht leden de Spurs tegen Los Angeles Lakers (119-122) alweer hun achttiende nederlaag op rij, een clubrecord.

Leuk voor de fans in de Texaanse stad is al dat verliezen niet, maar volgens twee voormalige Nederlandse topbasketballers en NBA-volgers is er geen reden voor paniek. "Het talent is er. Ik ben onder de indruk", zegt Francisco Elson, zelf in 2007 NBA-kampioen met San Antonio, doelend op de potentie van de pas 19-jarige Wembanyama.

In goede handen

"Geduld is een schone zaak", meent Henk Norel, die jarenlang in de sterke Spaanse competitie op het hoogste niveau basketbalde. "Zijn coach Gregg Popovich is een opleider, die jonge spelers kan ontwikkelen. Wembanyama is daar in goede handen."

En toch. Achttien keer op rij verliezen is heel veel, al maakt Detroit Pistons met een 'losing streak' van 21 wedstrijden het nog bonter op dit moment in de NBA. Maar Norel had wel verwacht dat San Antiono niet veel zou gaan winnen. "Het is een hartstikke jonge ploeg met nog veel onervaren spelers om Wembanyama heen. Ze zijn aan het bouwen. Het heeft tijd nodig."

Menig coach in de topsport zou zich na zo'n serie nederlagen zorgen moeten maken over zijn positie, doch niet Popovich. De inmiddels 74-jarige coach, al 28 seizoenen lang aan het hoofd van San Antonio, leidde de Spurs naar vijf NBA-titels en is een clubicoon, wiens positie eenvoudigweg niet ter discussie staat.

"Natuurlijk is achttien nederlagen op rij voor een legendarische coach als Popovich veel. Dat vindt hij echt niet leuk", zegt Elson, die van 2006 tot en met 2008 twee seizoenen onder 'Coach Pop' speelde.

Vechten belangrijker

"Hij heeft een jonge ploeg, die de play-offs toch niet gaat halen. Dat weet Popovich. En het is ook niet zo dat ze elke wedstrijd dik verliezen. Hij vindt het belangrijker dat je vecht. You have to compete, zoals ze daar zeggen. Vergeet niet: de NBA is een sterke competitie, er zijn veel goede teams."

Vechten doen de jonge Spurs, met Wembanyama voorop, de speler die ze afgelopen zomer als eerste kozen in de draft uit de pool met talenten. De jonge Fransman gooide er tegen Los Angeles Lakers 30 punten in, pakte 13 rebounds, schoot 4 van zijn 5 driepuntspogingen raak en blokte 6 schoten. Dat zijn statistieken waar een 'rookie' zich niet voor hoeft te schamen.

"Hij heeft meteen een impact gemaakt", zegt Norel. "Maar de stap naar de top is nog wel even iets anders. En als je dan ziet wat hij nu al laat zien in zijn eerste 22 wedstrijden, dan is het bijna eng om te bedenken hoe goed hij kan worden."

Elson ziet in de 2,24 meter lange Wembanyama een speler die alles heeft: lengte, atletisch vermogen en balvaardigheid. "Hij is qua lengte een center, maar omdat hij goed kan schieten, dribbelen en 'driven' speelt hij als een spelverdeler. Maar hij is ook nog 'slender', slank. Als ik zie hoe hij naar ballen duikt, ben ik soms bang dat hij van alles breekt."

Nog een talent

Norel ziet in al dat verliezen ook een voordeel. "Misschien krijgen ze net als vorig seizoen, toen ze maar 22 duels wonnen, weer een hoge keuze in de draft, zodat ze er nog een talent bij krijgen. Als je daarnaast nog ervaren spelers kunt halen, ziet de toekomst er rooskleurig uit."

Want uit de NBA kun je niet degraderen, hoe vaak een team ook verliest. "Het belangrijkste voor San Antonio is dat Wembanyama en die andere jonge spelers zich dit seizoen ontwikkelen. Dan maakt al dat verliezen niet uit, hoe gek dat misschien ook klinkt."