Verstappen voelt zich een clown in Las Vegas: 'Draait hier voor 99 procent om show'

• Louis Dekker

  verslaggever Formule 1 in Las Vegas

Dat hij niet van gokken houdt was al bekend. Dat hij verre van dol is op stratencircuits ook. Max Verstappen geniet van snelle banen met vloeiende bochten. Formule 1-auto's zijn in zijn ogen niet gemaakt om door krappe straatjes te krioelen.

Zelfs met die voorkennis blijft het opmerkelijk hoe kritisch Max Verstappen is over het nieuwe paradepaard van de Formule 1: de grand prix van Las Vegas. Vooral de openingsceremonie kon hem gestolen worden. "Helemaal niets" vond hij het. "Van mij mogen ze dit soort dingen meteen skippen."

Bombastische show

Verstappen en zijn negentien collega-coureurs werden in een bombastische show met vette beats bij de start-finish gepresenteerd aan het publiek. Het kon niet op. Begeleid door een droneshow verzorgden acht acts op evenzoveel podia een show, die vooral uitblonk in een moordend tempo.

Artiesten als Tiësto, John Legend en Kylie Minogue deden in luttele minuten hun kunstje. De finale was voor de coureurs. Een voor een werden ze letterlijk het podium op gelift, om na een krappe halve minuut wuiven weer naar beneden te zakken.

Verstappen was blij dat hij weer snel met beide benen op de grond stond. "Het heeft niets te maken met John Legend en de artiesten. Daar op zo'n podium staan te zwaaien naar een menigte, dan voel ik me een clown. Het past niet bij me. Ik ben hier om te racen."

"Het draait hier voor 99 procent om show. Deze grand prix is voor 1 procent een sportevenement", oordeelt de drievoudig wereldkampioen aan de vooravond van de nachtrace in de stad met de bedenkelijke bijnaam 'Sin City'.

Las Vegas draait om casino's, gokken, poker en alcohol. Maar de lokale overheid probeert het imago een positieve slinger te geven door grote concerten en sportevenementen naar de stad te halen en Formule 1 past prima in dat plaatje. Niet voor niets heeft Las Vegas zichzelf benoemd als 'entertainment capital of the world'.

Verstappen heeft er geen enkele boodschap aan. "Ik heb nul interesse in al die randzaken en festiviteiten. Het doet me allemaal heel weinig. Ik snap dat het er af en toe bij hoort, maar ik focus me liever volledig op de sportieve kant. De performance van de auto en de prestaties die we kunnen neerzetten."

Prestigieuze monsterklus

Voor de F1-leiding is de race in Las Vegas een prestigieuze monsterklus. Maandenlang is er gewerkt aan de bouw van het circuit. Tientallen miljoenen zijn er geïnvesteerd. Het hypermoderne complex is net op tijd af.

Verstappen heeft nog niet echt een indruk, maar warme gevoelens krijgt hij niet van het parcours. "Weinig bochten, niet erg aantrekkelijk en niet zo interessant", luidt het eerste oordeel van de 26-jarige Red Bull Racing-coureur. "Ik heb een middag geoefend in de simulator, vooral om een beetje in het ritme te komen en de baan te leren kennen."

"Ik denk dat er weinig grip is, maar we weten nog niet hoe hobbelig het asfalt is", vult hij aan. "Stratencircuits zijn met de huidige auto's gewoon niet zo leuk. Ze zijn zwaar, breed en lang en dat er weinig grip is, helpt dan ook niet. We moeten het ermee doen, maar dit is niet echt mijn ding."

Het raakt zijn motivatie niet. "Ik verheug me niet op deze race, maar doe altijd en overal mijn best. Dat zal hier niet anders zijn. En het zal er op televisie vast mooi uit gaan zien als we over The Strip razen."

Unieke F1-beelden

Verstappens bezwaren zullen waarschijnlijk ondersneeuwen door de beelden die komend weekend de wereld over gaan. Kijkers krijgen unieke F1-beelden voorgeschoteld. Veel neon, bling-bling en een verse blikvanger van formaat: de hypermoderne, megagrote entertainmentbol The Sphere.

De plek waar U2 wekenlang optrad, wordt dé eyecatcher van de race. Vijftig keer zal Verstappen de Sphere zondag passeren; vijftig keer zal de projectie anders zijn. "Ik hoop dat ze er wat leuks op zetten. Of het afleidt? Nee, ik denk dat dat wel meevalt. Behalve als ze mijn gezicht doen. Dan klap ik zo in de muur, haha."

Of het lukt hier zijn achttiende grandprixzege van het seizoen te boeken, durft Verstappen nog niet te voorspellen. "De aard van de baan en de lage temperatuur kunnen ons in de kaart spelen, maar voor hetzelfde geld valt het muntje de andere kant op. Alle teams weten weinig. Of het een loterij wordt? Ja, dat is altijd zo als ergens voor het eerst een race is. We moeten een beetje gissen en bereiden ons voor op allerlei scenario's."

Bang dat zijn kritiek verkeerd valt bij de Formule 1-leiding is Verstappen niet. "Ook als ik het niet zo leuk vind, verdienen ze hier veel geld. Ik hou van eerlijke antwoorden, laat mijn mening horen en draai er niet omheen. Zo ben ik. Sommige coureurs houden van show, ik niet. Ik vind het best leuk om in Vegas lekker uit eten te gaan, maar niet om hier te racen."