Racen op winderige parkeerplaats: eerste F1-races in Las Vegas bepaald geen succes

Met Las Vegas doen Max Verstappen en zijn collega's dit weekend een gloednieuw circuit op de Formule 1-kalender aan. Toch zijn het Amerikaanse gokparadijs en de koningsklasse van de autosport geen vreemden van elkaar. Ruim veertig jaar geleden werd er al geracet, al zullen slechts weinigen daaraan warme herinneringen koesteren.

In 1981 en 1982 werden er al Formule 1-races in Las Vegas gehouden. Officieel heette het destijds de 'Grand Prix van Caesars Palace', naar een van de vele casino-hotels aan de fameuze Strip in Vegas dat de GP destijds financierde.

"De race was op de parkeerplaats van het hotel", vertelt oud-Formule 1-coureur Jan Lammers. "Het was net een soort kartbaan. Destijds gebeurde het wel vaker dat er zomaar ergens een circuit werd neergelegd, zeker in Amerika."

Lammers reed begin jaren tachtig in de Formule 1, maar was niet actief bij de races in Vegas. "Ik was er wel bij als commentator van de NOS", vertelt hij ruim veertig jaar later.

Alan Jones won in 1981 de eerste editie. Toch sprak de Australiër na afloop van "de minst aansprekende race" die hij ooit had gereden". "Jones was altijd een uitgesproken coureur", zegt Lammers over zijn oud-collega. "En ik begrijp wel wat hij bedoelde."

Saai, heet en winderig

De parkeerplaats was zo vlak als een biljartlaken. Het circuit was afgezet met betonblokken, waardoor coureurs nauwelijks iets van de omgeving zagen. De saaie lay-out van het kleine circuit, de hitte in Nevada en de wind die het woestijnzand over de baan blies, zorgden voor ronduit onaangename omstandigheden.

"Door de wind en het zand waren er veel coureurs die zich vergaloppeerden", zegt Lammers. "Mij staat vooral een zware crash van Gilles Villeneuve nog goed voor de geest. De hele voorkant van zijn auto was weggeslagen, hij kon er zo uitstappen."

Nelson Piquet, die in 1981 vijfde werd in Las Vegas, raakte zo uitgeput door de hitte en het vele draaien en keren, dat hij moest overgeven in zijn helm. Toch was die vijfde plaats net voldoende voor de huidige schoonvader van Verstappen om zijn eerste van drie wereldtitels veilig te stellen. Met één punt bleef hij zijn Argentijnse concurrent Carlos Reutemann voor.

Ook een jaar later was de GP op de parkeerplaats van het casino de afsluitende race van het seizoen. En wederom werd de titelstrijd in Las Vegas beslist. De Fin Keke Rosberg, de vader van de latere F1-kampioen Nico Rosberg, werd in 1982 gehuldigd in Casaers Palace.

Als gok- en feestparadijs was Las Vegas bij uitstek een plek om de wereldtitel te vieren. "Maar al tussen de verschillende trainingen door werd er flink gegokt", herinnert Lammers zich.

Toch werd de race in Las Vegas geen blijvertje op de kalender. Na 1982 keerde de Formule 1 er niet meer terug. Niet alleen omdat de parkeerplaats niet bepaald geliefd was bij de coureurs, ook omdat de publieke belangstelling tegenviel. Caesars Palace zag geen heil meer in de organisatie.

"Net als bij elk ander circuit is het een afweging van de baten en de lasten", zegt Lammers. "Ik kan me voorstellen dat er een flinke derving van inkomsten was in Las Vegas door de Formule 1-race."

Rompslomp

Ook bij de terugkeer dit jaar is er een grote organisatorische rompslomp op de Strip. "Talloze hotelramen die uitzicht geven op het circuit moeten geblindeerd worden", weet Lammers. "En dat is maar één voorbeeld. Er komt heel veel bij kijken om een Formule 1-race te organiseren."

"Aan de andere kant geeft zo'n Formule 1-race ook veel bekendheid. Dat merken we in Zandvoort ook", zegt Lammers, die tegenwoordig commercieel directeur is van de Nederlandse GP. "Het is hier het hele jaar door veel drukker met toeristen sinds de Formule 1 terug is. De hele middenstand profiteert ervan."

"Zo kan het in Las Vegas ook gaan. Maar als de baten niet opwegen tegen de lasten, zie ik de Formule 1 ook weer heel snel vertrekken uit Las Vegas."

Net zoals het in de jaren tachtig ging.