Ecclestone heeft Zandvoort weer omarmd: 'Zolang Max rijdt, zal F1 blijven komen' 

• Joost Smedema

  redacteur Formule 1 in Sao Paulo

Hij verdeelt en heerst niet meer, maar Bernie Ecclestone voelt zich nog altijd thuis op de startgrid van de Formule 1. Met kleine pasjes stapt hij rond in São Paulo, waar hij op 93-jarige leeftijd de race in Brazilië bezoekt.

Zonder assistent of beveiliging aan zijn zijde gaat Ecclestone op de foto, schudt hij handen en kletst hij met oude bekenden. Pretoogjes verraden dat hij zich vermaakt.

Godfather van de Formule 1

Vaak komt Ecclestone niet meer op de circuits. De Grand Prix van Brazilië is de eerste race die hij dit jaar bezoekt. Dat Ecclestone uitgerekend in São Paulo opduikt, is niet zo vreemd. Zijn partner is Braziliaanse. De 46-jaar jongere Fabiana Flosi is vicepresident van autosportfederatie FIA in Zuid-Amerika.

Veertig jaar lang stond Ecclestone aan het hoofd van de sport. Hij was de godfather van de Formule 1. Uitgekookt, charmant, dwars en eigenzinnig: hij wisselde van rol wanneer hij dat nodig vond. Maar altijd keihard, de wil van Ecclestone was wet.

In 2017 nam het Amerikaanse mediaconcern Liberty Media een meerheid in de aandelen van de FOM, het moederbedrijf van de F1. Daarmee was de rol van Ecclestone na meer dan vier decennia uitgespeeld.

'De beste sinds de oprichting'

Talloze kampioenen maakte hij van dichtbij mee. Eerst als teameigenaar, later als opperhoofd van de sport. Van Niki Lauda en Jackie Stewart tot Ayrton Senna, Alain Prost en Michael Schumacher. En ook een deel van de huidige generatie coureurs, tot Max Verstappen aan toe, kreeg met hem te maken.

Op welke plek Verstappen hoort in die eregalerij? "Max is de beste coureur die in de Formule 1 heeft gereden sinds de oprichting van de sport", laat hij weten in gesprek met de NOS.

Ondanks zijn hoogbejaarde leeftijd mist Ecclestone een deel van het werk dat hij deed. "Het zakelijke gedeelte. De races zelf niet per se, ik bleef vaak toch maar tot halverwege. Ik was er nooit tot het einde van de race."

Financiële reuzensprongen

De sport ging onder leiding van zakenman Ecclestone met zijn tijd mee. Met de verkoop van televisierechten en het heffen van entreegelden voor circuits maakte de Formule 1 in de jaren zeventig en tachtig financiële reuzensprongen.

Die ontwikkeling ging ten koste van Zandvoort. Ecclestone trok na 1985 de stekker uit de Nederlandse grand prix.

"Het was een bende", is hij duidelijk over de reden om Nederland destijds links te laten liggen met 'zijn' Formule 1. Het evenement was commercieel niet meer interessant, het circuit vervallen en bovenal gevaarlijk. "Het was een slecht circuit, al waren er daar wel meer van in die jaren."

"Eigenlijk is het nooit echt een favoriet van me geweest. Er zijn zoveel erge dingen gebeurd", verwijst Ecclestone naar de dodelijke ongelukken tijdens de GP's van 1970 en 1973. "Hopelijk zijn we daar nu vanaf."

Dat de Formule 1 zou terugkeren naar die "bende" in de duinen, had Ecclestone nooit gedacht, zei hij in 2020 tegen de NOS.

Maar begrijp hem niet verkeerd. "Ik ben blij met de terugkeer, zeker weten. Het is een van de eerste races die ik me kan herinneren."

Ecclestone is weer enthousiast geraakt over Zandvoort na drie edities nieuwe stijl. "Het ziet er veel beter uit, de organisatie doet het goed. Het is vooral te danken aan Verstappen natuurlijk, maar er zijn daarnaast genoeg mensen die de schouders eronder hebben gezet."

"Je ziet het vaker: als het ene circuit de situatie wil verbeteren, wil het andere dat ook. Het stuwt de sport omhoog."

De Nederlandse organisatoren hebben een evenement neergezet waar de coureurs en de huidige top van de Formule 1 blij mee zijn. Het geheim daarvan? "Dat weet ik niet, ik ben er nog niet geweest", bekent Ecclestone. "Volgend jaar, dan kom ik."

Het contract met Zandvoort loopt tot in ieder geval 2025. Over een verlenging zijn de promotors met de FOM in gesprek. "Zolang Max in de Formule 1 rijdt, zal Zandvoort op de kalender blijven", verwacht Ecclestone.

"Hoe het daarna verdergaat, wie zal het zeggen? Misschien gaan we wel een paar races verliezen. 24 races op de kalender is te veel, er zullen er een paar af gaan."

Ecclestones opvolgers brachten de sport weer naar Nederland, maar loodsten de Formule 1 bovenal het social media-tijdperk binnen, een afslag die Ecclestone niet nam. Hij vond het maar onzinnig.

Netflix

Het opengooien van de deuren - onder meer het toelaten van de camera's van Netflix - heeft de Formule 1 de laatste jaren wereldwijd veel nieuwe fans opgeleverd. Al met al is Ecclestone niet ontevreden over de staat van de F1, sinds hij die achterliet.

"Ik ben blij dat de sport zich over de hele wereld blijft ontwikkelen. Ik ben degene die de Formule 1 uit Europa heeft gehaald en naar de rest van de wereld heeft gebracht. We strijden om een wereldkampioenschap, niet om een Europees kampioenschap. Het is goed dat dat zo blijft."

Toch blijft hij kritisch. 93 jaar, hij zou de boel de boel kunnen laten, maar Ecclestone houdt de ontwikkelingen scherp in de gaten en is niet bang er wat van te vinden.

Een grand prix in entertainment-hoofdstad Las Vegas over twee weken, waar onder zijn bewind ook in de jaren tachtig twee keer werd geracet, het had voor hem niet gehoeven. "Ik verheug me er niet echt op. Waarom niet? Het heeft niks met Formule 1 te maken."