Een jaar zonder zege, maar Russell gelooft dat Mercedes er weer bovenop zal komen
Een opstopping in de paddock, vlak voor het begin van de kwalificatie. Bij Red Bull, Ferrari en McLaren is weinig aan de hand, maar ter hoogte van Mercedes zit het verkeer muurvast. Er is geen doorkomen aan. Tientallen tv-ploegen, vips andere gasten blokkeren de weg.
Welke wereldster zou Mercedes te gast hebben, is er voetballer uitgenodigd, een zanger of influencer? Maar niets daarvan, de camera's blijken gewoon gericht op teambaas Toto Wolff.
In zijn loopje van het Mercedes-verblijf naar de garage, een meter of acht, neemt hij tijd voor twee handtekeningen om zich dan te excuseren. Hij moet aan het werk.
Populair in Brazilië
Mercedes staat al een jaar droog in de Formule 1, maar is nog altijd razend populair in Brazilië. De acht wereldtitels van 2014 tot 2021 zijn niet zomaar vergeten. Belangrijker: Lewis Hamilton steekt zijn liefde voor Brazilië en icoon Ayrton Senna nooit onder stoelen of banken en die liefde is daardoor wederzijds.
Niet Hamilton, maar zijn teamgenoot George Russell bezorgde Mercedes een jaar geleden voor het laatst een GP-zege. Het was de enige overwinning van 2022 voor Mercedes, dat de slag miste toen een nieuw type auto ontworpen moest worden.
Russell moet hopen dat de bliksem voor de tweede keer op dezelfde plek inslaat. Zijn herinneringen aan het Autódromo José Carlos Pace zijn in ieder geval warm. "Ik kan ze zo voor de geest halen, de emoties die door je lichaam gieren als een levenslange droom in vervulling gaat."
"Mijn ouders stonden te huilen, het was een seizoen vol bloed, zweet en tranen, maar tegen de verwachtingen in hebben we het geflikt."
"Twaalf maanden later zitten we in een vergelijkbare positie en ik hoop dat we het succes kunnen herhalen." Russell begint de race zondagavond (18.00 uur) van de zesde plek. Hamilton start als vijfde.
Bekijk hieronder een reportage met Russell en Wolff:
Op de zege in Sao Paulo volgde voor Russell (25) dit jaar nog maar één podiumplaats, een derde plek in Spanje. "We hebben een listige auto", zegt teambaas Wolff.
"Het lijntje is dun. Beginnen we goed aan een weekeinde, kunnen we vliegen. Maar in een weekeinde als dit met een sprintrace en maar één training kost het ons moeite de auto goed af te stellen."
Ik heb liever veel snelheid in de auto zonder resultaat dan andersom.
Voor Russell, die sinds zijn entree in de Formule 1 een gouden toekomst wordt voorspeld, is het geen reden bij de pakken neer te zitten. Hij koppelt het vertrouwen in zichzelf en het team niet aan podiumplaatsen.
"Vorig jaar eindigde ik vaker in de top vijf dan welke rijder dan ook. We stonden vaak op het podium, maar ik vond mijn niveau niet zo hoog als dit jaar. Het valt minder onze kant op, maar toch bevalt dit me beter. Ik heb liever veel snelheid in de auto zonder resultaat dan andersom."
"In de vorige winter hebben we grote fouten gemaakt die ons op achterstand hebben gezet", zegt Russell. "We maken stappen, achter McLaren zijn wij het team dat zich het meest verbeterd heeft."
McLaren begon het seizoen dramatisch, maar is opgekrabbeld en staat op meer podiumplaatsen dan Mercedes, acht om zeven. "Zij hebben iets bijzonders gevonden, nu is het aan ons om dat ook te doen."
Wolff hoopt het gat met Red Bull te dichten de komende maanden, of op zijn minst te verkleinen. "De weg omhoog zit in ons hoofd, maar Red Bull ontwikkelt zich ook. Ze zijn heel stabiel. Wij kunnen meer winst boeken, maar gaan de aanpassingen ons ook daadwerkelijk sneller maken? Dat weten we niet en dat maakt het ook wel spannend."
