Mexico accepteert dat 'Checo' Pérez waarschijnlijk weer niet gaat winnen
Hij staat 4-0 achter in eigen huis en de kans dat Max Verstappen 5-0 scoort is groter dan dat het 4-1 wordt. Sergio Pérez is in Mexico een nationale sportheld, maar zijn fans verzoenen zich bij voorbaat weer met een troostprijs. Vanaf de derde startrij lijkt winst een mission impossible.
"Om Verstappen te verslaan hebben we een mirakel nodig. En nu staan beide Ferrari's er ook nog voor, maar we gaan hem naar voren scanderen", belooft een groepje kleurrijk uitgedoste fans pal na de kwalificatie, waarin Pérez ver verwijderd bleef van de volgens hem haalbare pole position. De passie van de Mexicaanse fans is er niet minder om.
Openluchtstadion Foro Sol is dé plek waar de Pérezliefde van de tribune spat. Het wemelt waves als de auto's met een relatieve slakkengang richting start-finish zigzaggen. Als Pérez passeert gaat het dak er af.
Met de ogen dicht klinkt het alsof Pérez steeds het ronderecord verpulvert, maar dat is een illusie. Zijn teamgenoot deelt doorgaans de lakens uit op het Autodromo Hermanos Rodriguez. Verstappen won de GP in 2017, 2018, 2021 en 2022. 'Checo' kwam in de laatste edities als derde over de streep, maar was nooit dichtbij zijn droom.
"Elke coureur wil zijn thuisrace winnen. Het zou het hoogtepunt van mijn carrière zijn", zei de 33-jarige coureur uit Guadalajara in aanloop naar het raceweekend. "Als we alles perfect doen kan het, maar ik moet sowieso Max verslaan. De sterktste van allemaal."
Vernederende statistieken
De statistieken ogen vernederend. Vijftien GP-zeges boekte Verstappen dit seizoen; Pérez slechts twee. De laatste overwinning is al een half jaar geleden. Het verklaart waarom de Mexicaanse bookmakers geen thuiszege verwachten. Grand Prix-organisator en -promotor Federico González incluis. "Het zou al heel wat zijn als Checo hier weer op het podium staat. Graag een treetje hoger dan vorig jaar. Dat is een groot cadeau voor Mexico."
De Mexicaanse F1-grootheid Jo Ramirez is mild over de magere resultaten die Pérez dit seizoen neerzet. "In feite doet Sergio wat van hem wordt verwacht. Hij is de tweede rijder van het team en staat tweede in het WK, dus ik snap de felle kritiek niet zo goed."
Ramirez hielp Pérez in het begin van diens F1-carrière aan een cockpit bij topteam McLaren. Het bleek geen gelukkig huwelijk. "Sergio dacht dat hij er al was en gedroeg zich als een vedette. Toen hij dat inzag, was het te laat en werd hij eruit geveegd", blikt de F1-veteraan terug. "Hij heeft heel veel mazzel gehad dat hij uiteindelijk bij Red Bull belandde."
Ook Ramirez ziet dat Pérez een maat te klein is voor Verstappen. "Hij begon dit seizoen heel sterk, met een paar zeges. Heel Mexico hoopte dat Sergio kampioen kon worden. Hij begon er zelf ook in te geloven."
De hoop was van korte duur. "Max heeft een tandje bijgeschakeld en Sergio kan het niet meer bijbenen. Dat is de Max-factor. Hij benadert perfectie. Alles lijkt vanzelf te gaan. Pérez moet er hard voor werken. Ik betwijfel ook of hij het killer-instinct van Max heeft."
Ramirez heeft geen boodschap aan de complot-theorieën die op de Mexicaanse social media de ronde doen. "Sommige mensen denken dat Sergio slechter materiaal heeft, maar dat is onzin. De auto's zijn twee druppels water. De rijder moet zich aan de auto aanpassen. Daarin is Verstappen meesterlijk. Een natuurtalent."
GP-organisator González merkt dat de rivaliteit steeds feller en breder uitgemeten wordt. Niet zozeer tussen de coureurs, maar vooral op de tribunes. "Daarom hebben we de campagne #Racepect gelanceerd. We doen een beroep op het gezond verstand van de fans. De boodschap: gedraag je! Strijd hoort op de baan en niet daarbuiten."
Gonzalez heeft de sfeer zien veranderen. "Er is veel nieuw publiek door de Netflix-serie Drive to Survive. En: Pérez zit bij een winnende stal. Voorheen was hij een van de twintig: nu is hij teamgenoot van Max. Daar worden fans fanatieker van. Maar dit is geen voetbal waar je juicht voor de een en ageert tegen de ander. F1 is een ander spelletje. Het is een teamsport. Ze werken samen."
'Beetje verlegen'
Pérez is in Mexico razend populair, maar zijn status is niet te vergelijken met Verstappen, vult Ramirez aan. "Er wonen 22 miljoen mensen in Mexico-Stad. Logisch dat er dan 350.000 Checofans naar de race komen, maar hij is veel minder groot dan Verstappen. Ik was dit jaar in Zandvoort. Niet normaal wat Max daar teweegbrengt. Een volksheld. Sergio is introverter, meer in zichzelf gekeerd. Een beetje verlegen ook. Hij doet niet zoveel met en voor zijn fans."
Hoewel Verstappen voortdurend bodyguards aan zijn zijde heeft, is Gonzalez niet bang dat de fans zich tegen de wereldkampioen keren. Ook niet als hij opnieuw wint in de Mexicaanse arena. "We zijn een gepassioneerd, vurig volk. Maar we gedragen ons en zijn gastvrij. Mexico-Stad is geen dorpje. Er gebeurt hier van alles, maar het is een veilig evenement."
Van de race zelf zal organisator Gonzalez weinig meekrijgen. "Ik werk bovenin Foro Sol. Een schitterende plek, maar ik heb vooral oog voor mijn smartphone. De hele dag whatsappen om eventuele problemen op te lossen. Zondagnacht ga ik de race van kop tot staart bekijken. Met een uur of acht vertraging. Ik hoop nog steeds dat Checo wint, zoals Max in Zandvoort won. Dan staat het hele land op zijn kop. Een gekkenhuis."
