Renstal Williams krabbelt op: 'Mooi als Verstappen over paar jaar voor ons wil rijden'
De teerling is geworpen. Met nog vier grand prix-weekends op de kalender heeft het leeuwendeel van de teams de focus al verlegd naar 2024. De auto's worden nauwelijks nog doorontwikkeld. Weliswaar woedt er tussen Ferrari en Mercedes een strijd om de lucratieve tweede plaats in het WK voor constructeurs, maar de meeste duels draaien om troostprijzen.
Williams is een van de winnaars van 2023. Vorig jaar bungelde de iconische renstal nog onderaan; nu staan ze zevende, voor Alfa Romeo, Haas en AlphaTauri. De Britse teamleider James Vowles broedt al op de volgende sprong voorwaarts.
Is het seizoen ook geslaagd als Williams nog een plek verliest?
"Ik ben heel tevreden. We zijn heel vroeg gestopt met het doorontwikkelen van deze auto. Onze concurrenten kwamen met meer updates en dat maakt ons kwetsbaar, maar ik ben niet geïnteresseerd in plek 7, 8 of 9. Natuurlijk zou het financieel pijn doen. Het scheelt miljoenen, maar ik moet kiezen. Je kunt niet op twee borden tegelijk schaken."
"Stoppen met grote updates was mijn eenvoudigste besluit dit jaar. Wat we nu doen is een betere investering. Niet leuk, wel noodzakelijk. Ik wil niet vechten voor puntjes; ik wil podiumfinishes."
Williams heeft loodzware jaren achter de rug en scheerde langs de afgrond. U startte niet in een gespreid bed.
"Als je naar de faciliteiten kijkt, lopen we enorm achter. Topteams Red Bull Racing, Ferrari en Mercedes hebben een hoofdkwartier waar wij alleen van kunnen dromen. Denk aan simulatoren, testbanken, research & development. Alles hypermodern."
"Wat hebben wij? Veel oude apparatuur. Sommige machines zijn twintig jaar oud of zelfs kapot. We moeten roeien met de riemen die we hebben. Dat doen we. En we investeren. Maar ik moet eerlijk toegeven dat ik schrok toen ik hier vorig jaar begon. Het lag er nog iets slechter bij dan ik vreesde."
Wordt u daar niet moedeloos van?
"Je kunt het heel negatief bekijken. Ja, er is extreem veel werk aan de winkel. Het is een uitdaging, maar daar zijn we dol op. We hebben veel goede mensen. Ik ben bezig om alle poppetjes op de goede plek te zetten."
"Dit seizoen motiveert. Als we met wat we nu hebben al zo presteren, dan komt het echt goed. Dat weet ik zeker. Het zou mooi zijn als Max Verstappen over een paar jaar voor ons wil rijden. Omdat we dan alles zo goed voor elkaar hebben."
Heeft u Williams al naar uw hand gezet?
"Er werken nu ongeveer 900 mensen. Toen ik begon waren dat er veel minder. We groeien zo snel we kunnen. Ik ga niet zuinig doen om stijf achteraan te rijden. Ik zet alle fiches in en ga er vol voor. Deze renstal moet weer naar de voorhoede. Dan moet je echt de limiet opzoeken. Ook financieel."
"Ik ben hier niet voor een snel succesje. Ik heb zelf 23 jaar voor dezelfde werkgever gewerkt en zou mezelf teleurstellen als ik hier zo weer weg ben. Ik heb er alles voor opgegeven. Mijn hart en ziel zitten in Williams."
Red Bull Racing wint al twee jaar bijna alle races. Is dat jaloersmakend?
"Zou ik aan de lopende band willen winnen? Natuurlijk! Ze presteren uitzonderlijk, maar ik ben toch heel blij dat ik hier zit. We zijn een kleine, gepassioneerde racefamilie. Heel puur en onafhankelijk. Totaal anders dan een groot bedrijf."
"Red Bull Racing en Mercedes zijn geweldige organisaties, maar hier kan ik mijn vingerafdruk en mijn DNA kwijt. Hier pas ik. Als ik het goed doe, kan het team jaren door. Zo'n kans om een team te bouwen krijg je zelden."
2009 was uw eerste succesjaar. Brawn GP veroverde beide wereldtitels. Hoe bijzonder was dat seizoen?
"Sensationeel. Ik kan er een week non-stop over praten. Een jongensboek. Dat seizoen ga ik nooit vergeten. De aanloop was ook bijzonder. Brawn was een doorstart. Ik begon bij British American Racing (BAR); dat werd Honda en daarna Brawn. Het begon met een enorme crisis."
"In 2008 verloren we allemaal van de ene dag op de andere onze baan omdat Honda stopte. Verschrikkelijk. We wisten dat we vlak voor een topjaar op straat werden gezet. We hadden twee seizoenen min of meer laten lopen om in 2009 te oogsten. Iedereen was ontslagen, maar we werkten gewoon door. Honderden mensen."
"We deden alles om het team weer op de been te krijgen. Ik onderhandelde met potentiële kopers. Dat lukte. Een enorme opluchting. Twee dingen gaven de doorslag: we kregen overlevingsgeld van Honda en sloten een motorendeal met Mercedes. De rest is geschiedenis. Jenson Button werd kampioen en we wonnen de constructeurstitel. Daarna werd Brawn Mercedes."
Max Verstappen verpulvert dit seizoen de concurrentie. Wordt 2024 spannender?
"Red Bull doet het zoals wij het bij Mercedes deden in de jaren dat wij domineerden. Als je zoveel voorsprong hebt op de rest dan ga je al vroeg vol aan de bak met je volgende auto en stop je met de huidige. Zo behoud je je voorsprong."
"De rest zal misschien iets dichterbij komen, maar Red Bull loopt nu alweer zes maanden voor. Volgend jaar zijn ze weer de sterkste. Geen twijfel mogelijk. Er komt een nieuwe raket aan."
