Verstappen heeft in Mexico bodyguards nodig, maar voelt zich veilig
De Formule 1 is dit weekend neergestreken in Mexico, waar Max Verstappen twee bodyguards aan zijn zijde heeft. De leiding van Red Bull Racing acht dat nodig om zijn veiligheid te garanderen.
Verstappen blijft er relaxed onder. "Met beveiliging gaat alles wat vloeiender, vooral het transport tussen hotel en circuit en het lopen in de paddock. Maar ik voel me veilig. Eerder deze week had ik wat verplichtingen in de stad en kreeg ik een geweldige ontvangst. Zoals altijd."
Veelvraat
Toch merkt hij wel degelijk dat zijn populariteit onder druk staat. Het is de schaduwzijde van succes: fanatieke Sergio Pérez-fans reageren frustraties over magere prestaties van hun idool af op veelvraat Verstappen. Vooral op social media gaat het er stevig aan toe.
De grand prix-organisatie probeert de agressie te beteugelen met de hashtag 'racepect'.
"Prima dat die campagne er is", zegt Verstappen. "Goed voor de bewustwording. Fans zouden zich op diverse plekken iets beter kunnen gedragen. Social media is nogal een smerige omgeving waar mensen anoniem van alles schrijven. Je mag best je favoriete coureur aanmoedigen, maar je moet wel respect hebben voor anderen en genieten van de strijd. Maar dat is niet alleen een Formule 1-probleem. Het speelt bij allerlei sporten."
Zestiende zege
Verstappen kan in Mexico zijn zestiende zege van het seizoen boeken. Daarmee zou hij de stand in de onderlinge strijd met teamgenoot Pérez op 16-2 brengen. Of maakt Pérez er 15-3 van?
De wereldkampioen is torenhoog favoriet, maar benadrukt dat een zestiende zege niet vanzelfsprekend is. "Dit is een van de circuits die ons iets minder ligt. Er zijn veel langzame bochten en kerbstones en op dat soort banen is onze auto meestal niet geweldig. Ik verwacht dat het best lastig wordt. Zeker als het gaat om één snelle ronde."
De kwalificatie wordt een thriller, voorspelt de 26-jarige Nederlander. "Mercedes, Ferrari en McLaren gaan meedoen in de strijd om poleposition. Het wordt krap. Gelukkig is onze auto doorgaans goed in de race, als er andere factoren zoals bandenslijtage meespelen."
Meteen kappen met die sprintweekends. Nu is het veel te gehaast en wordt het een loterij.
Dat kan slecht uitpakken voor Pérez. De Mexicaan, die vaak ondermaats presteert in de kwalificatie, beseft dat hij boven zichzelf moet uitstijgen. "Inhalen is hier lastig en waarschijnlijk doet iedereen maar één bandenwissel. Het is cruciaal om vooraan te starten."
Pérez weet al hoe het voelt, die podiumceremonie in stadion Foro Sol tussen tienduizenden uitgelaten fans. In de edities van 2021 en 2022 werd hij derde.
Verstappen won beide races. Dat steekt. "Ik droom al mijn hele leven van een thuiszege. Hier winnen voor mijn fans, mijn familie en vrienden? Ik ben tijdens een seizoen vaak ver weg en zie hen niet zo vaak, dus dat zou het hoogtepunt van mijn carrière zijn."
Plank
In de WK-stand staat Pérez tweede, met 39 punten voorsprong op Lewis Hamilton. Die marge dankt de Mexicaan aan de diskwalificatie van Hamilton in Amerika. Autosportfederatie FIA ontdekte na de race dat de 'plank' onder Hamiltons Mercedes en de Ferrari van Charles Leclerc te ver was afgesleten. Beide coureurs werden uit de uitslag geschrapt.
Verstappens RB19 werd legaal bevonden, maar de Red Bull-rijder heeft wel wat aan te merken op de ingreep. De FIA controleerde namelijk slechts vier auto's. "Als de ene auto illegaal blijkt te zijn, moet je de andere van dat team ook checken. Meestal zijn de afstellingen grotendeels identiek. Dus misschien waren die ook wel illegaal."
Dat renstallen met de plank de limiet opzoeken, is logisch, legt Verstappen uit. "Hoe lager de auto ligt, hoe sneller hij is." Van opzet is in zijn ogen geen sprake. "Niemand doet dit expres. Geen enkel team wil een illegale auto op de baan zetten."
Alle auto's doorlichten is niet realistisch, stelt de drievoudig wereldkampioen. "Dan krijg je de race-uitslag pas op dinsdag. Dat wil je ook niet. Bovendien heeft de FIA dan honderd mensen extra nodig. Daarom zijn er steekproeven. Soms de topvier, soms het middenveld. Er zal dus altijd willekeur zijn."
'Kappen met sprintweekends'
Grote boosdoener is volgens Verstappen het sprintweekend, met twee kwalificaties, een korte race op zaterdag en de hoofdrace op zondag. "In een normaal raceweekend zou dit niet zijn gebeurd. Je hebt maar een uurtje training. Als je qua setup een fout maakt, kun je bijna niks meer doen."
De oplossing is volgens Verstappen eenvoudig en zal niemand verrassen. "Meteen kappen met die sprintweekends, zodat iedereen zijn auto fatsoenlijk kan finetunen. Nu is het veel te gehaast en wordt het een loterij."
Het is een van de redenen dat Verstappen zich verheugt op de grand prix in Mexico. "Een normaal raceweekend: drie trainingen, een kwalificatie en de grand prix. Opwindend en entertainend genoeg. Gelukkig zijn de meeste weekends zo."
